Gli indicatori qualitativi sono fattori non numerici per determinare il livello di avanzamento verso un obiettivo specifico. I dati qualitativi si basano su opinioni, sentimenti o punti di vista piuttosto che su fatti o numeri concreti. Questi fattori sono usati per misurare cose che non hanno una costante numerica, come il senso di speranza di un gruppo per il futuro. Un indicatore è un segmento di informazioni che fornisce un senso della direzione delle informazioni, ad esempio se il sentimento di speranza è maggiore o minore rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Gli indicatori vengono utilizzati per determinare la velocità con cui un processo sta accadendo o quanto è vicino al completamento di un processo.
Il termine “indicatori qualitativi” è composto da due concetti di ricerca molto importanti. Le informazioni qualitative e quantitative costituiscono i due tipi di informazioni rilevabili. Il quantitativo è generalmente il più facile da capire e manipolare poiché si basa su numeri e fatti concreti. Quando l’informazione non può essere misurata o riprodotta, allora è tipicamente qualitativa. Sapere che un barattolo contiene 3,745 gelatine è quantitativo, ma confrontare il gusto delle gelatine con la torta al cioccolato è qualitativo.
Il secondo termine, indicatore, si riferisce a un passo lungo il processo di sviluppo. Durante un processo di ricerca in corso, le persone coinvolte hanno un’idea generale di dove pensano che il processo finirà. Questo obiettivo finale si basa sull’ipotesi utilizzata dal ricercatore durante la progettazione dell’esperimento. Lungo il percorso, il ricercatore determinerà piccoli passi, gli indicatori, che mostrano la direzione dell’esperimento. Ad esempio, nel testare un nuovo farmaco, il ricercatore può utilizzare come indicatore una misurazione dei sintomi relativi a una condizione.
La combinazione dei termini, indicatori qualitativi, sono piccoli passi e non misurabili. Per continuare l’esempio del test medico, un indicatore qualitativo sarebbe il numero di persone che si sentono meglio mentre assumono il nuovo farmaco. Un esempio quantitativo nello stesso esperimento potrebbe essere un cambiamento della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca a riposo o delle dimensioni fisiche del tumore. Quando gli indicatori qualitativi vengono utilizzati all’interno dello studio, si leggerebbe come “il 23% dei pazienti ha riferito di sentirsi meglio entro una settimana e il 56% si sentiva meglio alla fine della seconda settimana”. Il senso di benessere non può essere misurato direttamente ma viene valutato alla fine di ogni settimana.
Poiché gli indicatori qualitativi non portano a fatti o numeri concreti, sono spesso visti come uno strumento di marketing o un modo per nascondere gli esperimenti falliti. Anche se questo è probabilmente vero in alcuni casi, molti campi utilizzano dati qualitativi al di sopra del quantitativo. Capire la reazione di un soggetto a un prodotto oa una situazione è spesso più utile che sapere quanti minuti sono serviti a qualcuno per calmarsi dopo uno spavento. Ciò è particolarmente vero in antropologia, marketing e lavoro sociale, dove i numeri possono spesso nascondere un problema più profondo.