Il silicio è un elemento non metallico abbondante che si trova in tutto l’universo. Insieme ai suoi vari composti, viene utilizzato in un’ampia varietà di applicazioni industriali tra cui leghe metalliche, circuiti, saponi e vetro. Probabilmente è meglio conosciuto per il suo uso nei chip dei computer e ha dato il nome alla Silicon Valley, sede dell’industria tecnologica negli Stati Uniti.
Questo elemento fu isolato per la prima volta nel 1824 da un chimico svedese di nome Jons Jacob Berzelius. In forma pura, ha una struttura cristallina e occupa il 14° posto nella tavola periodica, dove è scritto come Si. Il silicio appare più comunemente sotto forma di un composto come la silice (SiO2), dove è combinato con l’ossigeno, che di solito assume la forma di sabbia. I composti possono essere trattati per rilasciare il silicio legato, o usati così come sono per sfruttare le proprietà uniche del composto. Il carburo di silicio (SiC), ad esempio, ha una durezza che rivaleggia con il diamante.
Quando il silicio viene miscelato con altri elementi, il composto è spesso noto come silicato. I silicati sono estremamente abbondanti e vengono utilizzati in un’ampia gamma di processi industriali. Possono essere riscaldati o trattati con altri composti chimici per rilasciare il loro silicio o per legarsi con altri materiali per vari scopi. Quando è in lega con il metallo, questo elemento aumenta la resistenza e la durezza del metallo. La maggior parte delle industrie utilizza i silicati nei propri prodotti per renderli più forti e durevoli. L’elemento è anche comunemente usato come materiale di base per sigillanti, calafati e alcuni tipi di oli sintetici.
Alcuni consumatori confondono l’elemento puro con il silicone, che è un composto chimico. Il silicone contiene silicio e sfrutta molte delle sue proprietà minerali. Il composto viene utilizzato in saponi e impianti medici, isolanti e materiali sintetici. Anche i prodotti da forno antiaderenti, i sigillanti e gli schermi per i componenti elettrici sono realizzati in silicone, che è altamente resistente e flessibile.
L’abbondanza e la miriade di usi del silicio lo rendono un elemento comunemente raccolto. La produzione è conteggiata in centinaia di tonnellate in tutto il mondo, con nazioni come la Cina e gli Stati Uniti che costituiscono il grosso. L’elemento viene esportato in forma pura per la produzione e viene anche venduto sotto forma di prodotti commerciali finiti. I produttori sono costantemente alla ricerca di nuovi usi per l’elemento abbondante ed economico e si prevede che la crescita delle vendite continuerà a crescere indefinitamente.