L’idrotrattamento, formalmente noto come idrodesolforazione (HDS), è un processo chimico utilizzato su gas naturale e petrolio raffinato. Lo scopo di questo processo è diminuire la quantità di zolfo nel petrolio aumentando la quantità di idrogeno nel prodotto. Questo viene fatto per una serie di motivi, come la riduzione dell’impatto ambientale quando vengono utilizzati questi prodotti petroliferi e per evitare che le unità di reforming che elaborano il petrolio vengano avvelenate. La maggior parte dello zolfo prodotto annualmente proviene da questo processo.
Quando il petrolio o il gas naturale vengono estratti per la prima volta dalla Terra, contengono un’elevata quantità di zolfo. Questo zolfo, che fino alla fine della seconda guerra mondiale non veniva rimosso, è dannoso per l’ambiente quando viene utilizzato il prodotto petrolifero. Mentre l’ambiente è la ragione principale per ridurre lo zolfo, un’altra ragione è perché una quantità di zolfo inferiore fornisce un combustibile di qualità superiore. Anche l’odore e il colore del carburante sono migliori quando lo zolfo è ridotto.
Un altro motivo è quello di aiutare la longevità delle parti coinvolte nella lavorazione del carburante. Quando il carburante viene elaborato, passa attraverso un’unità di reforming catalitico in grado di migliorare il numero di ottano del carburante. Le unità di reforming catalitico sono realizzate con metalli nobili, principalmente platino e renio. Sebbene entrambi i metalli siano resistenti alla corrosione, leggere quantità di zolfo avvelenano questi metalli e li rendono inutili nell’aumento degli ottani.
Nell’idrotrattamento, l’idrogeno viene introdotto in una miscela per aumentare il numero complessivo di idrogeno. Il petrolio subisce quella che viene specificamente chiamata idrogenolisi. Questo è quando il legame carbonio e zolfo contenuto nel petrolio viene diviso e un atomo di idrogeno è collegato sia al carbonio che all’atomo di zolfo. Attraverso questo processo, lo zolfo può essere rimosso dal petrolio fino a raggiungere un livello accettabile.
Dopo l’idrotrattamento, lo zolfo rimanente viene ridotto ad acido solforico o zolfo sottoprodotto, che è simile al suo stato elementare naturale. La maggior parte dello zolfo prodotto e acquistato proviene da questo processo, perché c’è una grande scorta di zolfo residuo dalle raffinerie di petrolio al termine dell’idrotrattamento. Oltre a far guadagnare più soldi alla raffineria di petrolio, questo significa che è necessario estrarre meno zolfo per rifornire adeguatamente il mercato. Lo zolfo è l’elemento principale rimosso dal carburante con l’idrotrattamento, ma ci sono anche altri elementi rimossi che sono considerati indesiderati nel petrolio. Sia gli idrocarburi insaturi che l’azoto vengono prelevati dalla fornitura di petrolio. Questo purifica ulteriormente il carburante e ne migliora il valore.