Shoemaker-Levy 9 (SL9) era una cometa che si è scontrata con Giove nel 1994. L’impatto è stato uno degli eventi astronomici più seguiti del secolo ed è stata la più grande collisione mai osservata tra due oggetti del sistema solare. L’elevata visibilità pubblica della collisione ha contribuito a diffondere l’idea che la Terra fosse vulnerabile agli impatti dallo spazio.
Shoemaker-Levy era originariamente una cometa di breve periodo, con un nucleo di circa tre miglia (cinque chilometri) di diametro. Nel corso del ventesimo secolo, è stato catturato dal potente campo gravitazionale di Giove, entrando in una lunga orbita libera intorno a Giove. Otto mesi prima della scoperta di Shoemaker-Levy, nel luglio 1992, la cometa è passata così vicino a Giove che è stata squarciata in un treno di frammenti. Quando la cometa fu scoperta nel marzo 1993 dagli Shoemakers e da David Levy, il suo strano aspetto la contrassegnava come insolita e gli astronomi scoprirono rapidamente che era in rotta di collisione con Giove.
I frammenti di Shoemaker-Levy variavano di dimensioni, da poche centinaia di piedi (cento metri) a un miglio (due chilometri) di diametro. Si prevedeva che sarebbero entrati in collisione con Giove per un periodo di cinque giorni e, sebbene gli impatti sarebbero stati sul lato di Giove rivolto lontano dalla Terra, molti astronomi osservavano ancora il pianeta gigante nella speranza di vedere qualcosa. Il telescopio spaziale Hubble, il veicolo spaziale Galileo e l’osservatorio a raggi X ROSAT si sono tutti rivolti a Giove per vedere le conseguenze delle collisioni.
Quando i frammenti della cometa hanno iniziato a scontrarsi con Giove il 16 luglio 1994, le dimensioni e la velocità degli impatti hanno prodotto grandi palle di fuoco incandescenti, che si sono alzate sopra l’arto di Giove e sono state viste dai telescopi terrestri. Le palle di fuoco erano così calde che hanno brillato per oltre trenta secondi dopo gli impatti, e le esplosioni hanno prodotto enormi macchie scure nell’atmosfera di Giove, che sono state visibili per mesi dopo. Gli astronomi hanno successivamente analizzato la composizione chimica delle macchie, sperando di raccogliere informazioni sulla struttura dell’atmosfera di Giove.
L’eccitazione che circonda l’impatto ha reso più facile per le persone prendere sul serio la minaccia di un impatto con un asteroide. Collisioni come questa non sono affatto insolite, avendo luogo su Giove all’incirca una volta ogni mille anni. La sonda Voyager 2 ha persino trovato lunghe catene di crateri sulle lune di Giove Callisto e Ganimede, presumibilmente causate da altre comete distrutte. Sebbene gli impatti della Terra siano più rari a causa delle dimensioni e della massa più piccole della Terra, in passato si sono verificate collisioni catastrofiche, in particolare l’impattore di Chicxulub che si pensa abbia causato l’estinzione dei dinosauri.