Il Cretaceo è un periodo geologico che si estende da 145.5 a 65.5 milioni di anni fa. Con una durata totale di 80 milioni di anni, il Cretaceo è il periodo geologico più lungo degli ultimi 542 milioni di anni. È famoso per essere dominato da dinosauri e altri grandi rettili, come pterosauri (rettili alati), mosasauri, plesiosauri, ittiosauri e pliosauri (tutti i rettili marini). I mammiferi erano presenti, come piccoli spazzini nella notte, così come alcuni anfibi giganti che sono sopravvissuti all’isolamento geografico. Gli uccelli iniziarono a diversificarsi e a competere con gli pterosauri per i cieli.
Durante il Cretaceo, il clima era caldo e il livello del mare era alto. Gran parte di questo calore proveniva da un’abbondante attività vulcanica che rilasciava nell’atmosfera grandi quantità di anidride carbonica, gas serra. Le foreste, fatte di conifere e/o cicadee, coprivano il pianeta, compreso il Polo Sud. Gran parte del Nord America è stata inondata da un mare epicontinentale chiamato Western Interior Seaway e l’acqua ha coperto gran parte dell’India, dell’Africa e dell’Europa moderne. Poiché l’Australia era ancora collegata all’Antartide, non c’era corrente circumpolare gelida e il continente antartico era caldo e lussureggiante.
I dinosauri erano più diversificati durante il Cretaceo, specialmente alla fine del periodo, e includevano ceratopsiani come Triceratops, gli anchilosauri pesantemente corazzati, gli adrosauri dal becco d’anatra, teropodi carnivori come Tyrannosaurus rex, sauropodi giganti, diversi erbivori chiamati ornitopodi, piccoli dinosauri piumati che rubavano uova e molti altri. La biomassa terrestre dei vertebrati era enorme, probabilmente più del doppio di quella odierna. Se i dinosauri non fossero stati spazzati via alla fine del Cretaceo, si sarebbero diversificati ancora di più e avrebbero prodotto nuove forme aggiuntive.
I mari erano occupati e dominati dai soliti rettili marini: plesiosauri e pliosauri. Gli ittiosauri vissero per tutto il Cretaceo, estinguendosi circa 25 milioni di anni prima dei dinosauri. Erano tra gli unici grandi gruppi di rettili ad estinguersi nel mezzo del Cretaceo e non nell’evento di estinzione di massa alla sua fine. Più o meno nello stesso periodo in cui gli ittiosauri si estinsero, si evolvettero grandi rettili marini simili a serpenti chiamati mosasauri, crescendo fino a 17.5 m (57 piedi) di lunghezza, tra i più grandi rettili marini di tutti i tempi.
65.5 milioni di anni fa, un enorme asteroide colpì la Terra, causando una pioggia di magma, bloccando il sole con la polvere e uccidendo praticamente tutti gli animali discussi in questo articolo. I principali gruppi di vertebrati sopravvissuti erano uccelli, mammiferi, coccodrilli e, naturalmente, pesci e squali.