John Newton era un importante ecclesiastico anglicano che è probabilmente meglio ricordato come l’autore dell’inno “Amazing Grace”. Newton ha vissuto una vita molto interessante con alcuni elementi che sembrano quasi paradossali. Visse in un periodo molto tumultuoso della storia inglese, quando la società stava subendo grandi riforme e cambiamenti, e gli evangelisti cristiani stavano aprendo la strada. Ha interagito con un certo numero di illustri personaggi britannici come sacerdote e consigliere, inclusi membri di spicco del parlamento e della società.
Newton nacque nel 1725 a Wapping. Ha navigato in diversi viaggi con suo padre, anche lui marinaio, da giovane dopo la morte di sua madre all’età di sei anni. Suo padre nutriva grandi speranze per lui; il piano era di installare John Newton come padrone di schiavi in una piantagione in Giamaica, ma il giovane fu costretto al servizio navale prima che ciò potesse accadere. Quando tentò di disertare, fu severamente punito e finì per prendere servizio su una nave negriera. Abbastanza stranamente, fu durante il suo periodo in schiavitù, come furono chiamati allora, che iniziò a leggere la Bibbia e altri testi cristiani, e alla fine si convertì al cristianesimo evangelico.
Paradossalmente, dopo la sua conversione, John Newton ha continuato a lavorare sugli schiavisti, arrivando infine alla posizione di capitano. Si ritirò solo nel 1754 a causa di infortuni che gli impedirono di perseguire una vita in mare, quindi iniziò a studiare per diventare sacerdote. Nel 1764 fu accettato come ministro anglicano e fu inviato nel Buckinghamshire, dove divenne un importante prete dissidente, sostenendo altri evangelici e riformatori sociali. Nel 1779, a Newton fu offerto un posto a Londra, dove lavorò fino alla sua morte.
Molte persone hanno difficoltà a conciliare l’idea dei valori cristiani con il capitano di una nave negriera. In effetti, più tardi nella vita, John Newton divenne un fervente abolizionista, pubblicando persino un trattato su di esso nel 1787, e scrisse delle sue lotte con i valori cristiani e la schiavitù in altri momenti della sua vita. Alla fine, ha espresso pentimento per il suo ruolo nella tratta degli schiavi, e alcuni degli inni che ha pubblicato nel 1779, tra cui “Amazing Grace”, hanno accennato a questo.
John Newton morì nel 1807, lo stesso anno in cui il Parlamento britannico vietò il trasporto di schiavi nell’Impero britannico. Fu sepolto a St. Mary Woolnoth, insieme a sua moglie, Mary Catlett, che lo precedette nella morte. In seguito, i due furono trasferiti a Olney, sede della sua prima parrocchia.