George Washington Carver è stato uno scienziato afroamericano tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Si dice che la sua data di nascita esatta e l’anno di nascita siano sconosciuti, anche se alcuni dicono che sia nato nel 19, a Diamond Grove o nei dintorni, nel Missouri. Quello che si sa è che è nato schiavo. Sia sua madre che sua sorella, e lui sono stati rapiti quando era un bambino. Il loro proprietario, Moses Carver, li cercò, ma riuscì solo a trovare il bambino, abbandonato. In seguito, i documenti suggeriscono che sia la madre che la sorella morirono di malattia.
Il suo rapporto con i suoi proprietari Moses e Susan, che chiamava zio e zia, era di gentilezza e considerazione. Quando era ancora piccolo, la schiavitù fu abolita. Susan e Moses hanno cresciuto lui e suo fratello Jim come una famiglia. Susan incoraggiò particolarmente i giovani nelle sue ricerche intellettuali. Susan e Moses furono felici di vedere la fine della Guerra Civile e l’abolizione della schiavitù, e si impegnarono molto seriamente a crescere i due ragazzi.
Carver era un bambino malaticcio e debole, che soffriva di una tosse persistente. Di conseguenza, non poteva lavorare nelle fattorie e lavorare come faceva suo fratello. Invece si innamorò dei fiori e delle piante che circondavano la sua casa e voleva conoscere ogni pianta esistente. Ha scoperto presto l’amore per la pittura e avrebbe usato frutta e verdura per fare vernici in modo da poter dipingere i suoi amati fiori.
Dal momento che poteva ricevere solo poca istruzione da “Zia Susan”, si trasferì di città in città nel Kansas e nel Missouri alla ricerca di un’istruzione superiore. Gli ci sono voluti anni più lunghi della maggior parte degli studenti per laurearsi perché ha dovuto lavorare per mantenersi. Più tardi, una famiglia in Iowa lo incoraggiò a provare per il college. Alla fine fu accettato al Simpson College e poi trasferito alla Iowa State University.
Mentre Carver intendeva studiare musica e arte, era convinto invece a studiare agricoltura poiché poteva aspettarsi una vita migliore. La musica e l’arte divennero amori secondari mentre studiava seriamente le scienze agrarie.
Il 1896 gli portò un’offerta da Booker T. Washington per insegnare a Tuskegee, in Alabama. Accettò e vi rimase fino alla sua morte nel 1943. Si interessò subito ad aiutare i poveri contadini neri della zona circostante, ed era particolarmente interessato alla rotazione delle colture per migliorare la produzione di cotone. Per fare ciò, ha sostenuto la semina di colture che avrebbero aggiunto azoto al suolo, tra cui arachidi e patate dolci.
Poiché gli agricoltori avevano bisogno di ottenere il massimo dai loro raccolti, Carver ha inventato oltre 100 usi ciascuno per la patata dolce e l’arachide. Contrariamente alla credenza popolare, non ha inventato il burro di arachidi. Invece ha ricavato oli, saponi e colle dai prodotti, oltre ad aggiungerli agli alimenti.
Nel corso del 1900, Carver ha portato una scuola mobile per i contadini poveri per insegnare loro come sfruttare al meglio la loro terra. Mostrò loro come fare i colori con l’argilla e insegnò loro come tessere le stuoie per i loro pavimenti. Sebbene inizialmente, sia i contadini poveri neri che quelli bianchi fossero sospettosi delle sue motivazioni, riuscì a diventare un membro importante della comunità agricola, contribuendo a migliorare significativamente la vita dei poveri.
La sua fama crebbe, in particolare dopo l’elogio pronunciato al funerale di Booker T. Washington nel 1915. In seguito conobbe personalmente tre presidenti degli Stati Uniti: sia Roosevelt che Calvin Coolidge. La sua filosofia personale di condividere il suo apprendimento con la comunità è stata salutata come un approccio tremendamente umanistico. Ha vissuto molto frugalmente e non si è mai sposato.
Ha anche ricevuto numerosi premi durante la sua vita, e molti postumi. Il suo volto è apparso su due francobolli statunitensi. È stato il primo soggetto afroamericano per un monumento nazionale, che si trova a Diamond, nel Missouri.