Nato il 19 maggio 1925 come Saloth Sar, Pol Pot è stato Primo Ministro della Cambogia dal 1976 al 1978. Mentre era al potere, la Cambogia era conosciuta come Democratic Kempuchea e ha subito una serie di esperimenti per diventare una società socialista. Sar è nato nella provincia di Kampung Thrum in Cambogia da una famiglia benestante. Conosceva la famiglia reale, poiché sua sorella era la concubina di un re.
Dopo aver frequentato il college e le scuole tecniche in Cambogia, Pol Pot ha studiato anche in Francia e si è offerto volontario con la brigata internazionale del lavoro per costruire strade in Jugoslavia nel 1950. Mentre era all’estero, fu coinvolto nel movimento anticolonialista comunista francese (PCF), che sostenne la guerra del Vietnam contro la Francia. Pol Pot si unì a una cellula comunista segreta conosciuta come Cercle Marxiste che aveva rilevato la Khmer Student Association (AER) quell’anno, 1951.
Gli esami falliti lo costrinsero a tornare in Cambogia nel 1953. Mentre insegnava letteratura e storia francese, divenne il collegamento tra partiti politici affermati come i Democratici e Pracheachon e il movimento comunista clandestino. Negli anni ‘1960, quando il governo cambogiano arrestò i membri di Pracheachon, Pol Pot salì rapidamente nei ranghi fino a diventare segretario del partito comunista.
Il suo coinvolgimento con il comunismo alla fine lo fece fuggire in Vietnam, dove fondò il movimento dei Khmer Rossi. Sottolineando l’autosufficienza, il movimento ruppe dalle sue radici comuniste per abbracciare il nazionalismo cambogiano. Elementi del buddismo Therewada hanno anche contribuito a consentire al partito di allontanarsi dall’ideologia comunista.
Tra la fine degli anni ‘1960 e l’inizio degli anni ‘1970, mentre il Vietnam del Nord continuava a negare il sostegno, Pol Pot organizzò il movimento dei Khmer Rossi in un partito politico legittimo, il Partito Cambogiano della Kampuchea (CPK), che guidò le rivolte contro il governo cambogiano. Uno dei principali principi del partito era che i proletari dovevano essere definiti come contadini della classe operaia, e il miglioramento della loro vita era lo scopo del movimento. Prendendo slancio tra studenti e insegnanti, il movimento dei Khmer Rossi, nel 1974, è stato riconosciuto da 63 paesi. Le Nazioni Unite hanno votato se riconoscere il movimento o l’allora governo attuale come governo legittimo della Cambogia. Il movimento dei Khmer Rossi ha perso per due voti.
Pol Pot è salito al potere quando la capitale della Cambogia, Phnom Penh, è caduta nel 1975. Il partito ha iniziato ad eseguire il suo piano per eliminare il capitalismo. Ciò includeva l’evacuazione delle città e l’invio di grandi quantità di persone nelle campagne. La valuta è stata resa inutile. Il cibo e l’educazione erano condotti attraverso la vita in comune.
Chiunque rappresentasse una minaccia veniva eliminato spietatamente. Su una popolazione di otto milioni nel 1975, due milioni furono giustiziati. Il fallimento economico ha indotto una crisi della fame in tutto il paese; tuttavia, gli aiuti esterni non furono accettati, perché l’autosufficienza continuò ad essere il fondamento dei Khmer Rossi.
Nel 1978, l’invasione della Cambogia da parte del Vietnam costrinse Pol Pot a fuggire in Thailandia. Successivamente, trascorse i restanti 20 anni della sua vita nelle foreste della Cambogia e della Thailandia, sebbene conservasse ancora un certo potere all’interno dei Khmer rossi. Il 15 aprile 1998, ha sentito attraverso il programma radiofonico Voice of America che il partito da lui fondato lo stava consegnando alle autorità statunitensi. Lo stesso giorno, affetto dal morbo di Hodgkins e dal cancro e paralizzato da un ictus, morì nel sonno. Rimangono le domande se la sua morte sia stata dovuta a insufficienza cardiaca o suicidio.