Marco Polo nacque il 15 settembre 1254 a Venezia, Italia. Nato in una famiglia di commercianti, è cresciuto ascoltando storie familiari di viaggi e avventure. Suo padre, insieme a due fratelli, si è trasferito per anni, vivendo e commerciando ovunque, dal Mar Nero al Mar Egeo fino all’odierno Uzbekistan. Questo gli ha instillato due dei più grandi amori della sua vita: viaggiare e commerciare.
Fu il padre di Marco Polo a percorrere per primo la famosa Via della Seta cinese. Un paio di anni dopo il viaggio originale, Polo si unì a suo padre in un viaggio ripetuto per vedere Kublai Khan. Quella che era stata originariamente pianificata come una breve visita si è trasformata in una residenza di 17 anni nell’Impero cinese. Marco divenne il favorito del Khan e lo accompagnò negli affari ufficiali in tutto il regno.
Ritornò in Europa nel 1291, dove fu subito coinvolto nell’attività commerciale di famiglia. Durante questo periodo, ha anche dettato molte delle sue avventure a Rustichello da Pisa, uno scrittore di romanzi rosa, che ha scritto il libro Il Milione, poi tradotto in inglese come “I viaggi di Marco Polo”. A volte Polo viene erroneamente identificato come il primo occidentale a raggiungere la Cina, ma non lo era. In effetti, molti esploratori prima di lui hanno visitato la corte del Khan. Ciò che lo rende così memorabile è il fatto che ha vissuto in Cina abbastanza tempo per impararne le usanze e vivere in prima persona la vita quotidiana.
Quando Il Milione è stato pubblicato, è diventato subito una celebrità. In un’epoca in cui l’Asia era avvolta da un tale mistero per il mondo occidentale, il libro era un portale in un mondo misterioso e magico. Questa è stata sia una benedizione che una maledizione per l’uomo, che spesso ha dovuto sopportare battute crudeli da parte della gente del posto che non credeva alle storie raccontate nel libro.
Marco Polo divenne un ricco commerciante più tardi nella vita, ma non lasciò mai più l’Italia per le sue spedizioni. Ha agito come consulente o sponsor per altri viaggiatori e spesso ha aiutato altri mercanti a stabilire le loro attività commerciali con l’Oriente. Si sposò tardi, all’età di 46 anni, ed ebbe tre figlie. Polo morì l’8 gennaio 1324.