Bessie Coleman, conosciuta anche come “Queen Bess”, nacque il 26 gennaio 1892 ad Atlanta, in Texas, in una famiglia di tredici figli di origini miste di nativi americani e afroamericani. La sua famiglia era estremamente povera e lavorava nei campi di cotone, cosa che in qualche modo influenzò la prima educazione di Coleman.
Ci si aspettava che Bessie Coleman si adattasse ai tempi e diventasse una casalinga o adottasse una carriera tradizionalmente femminile. Tuttavia, Coleman aveva altre idee. Si iscrisse all’Oklahoma Colored Agricultural and Normal University, ma abbandonò gli studi per mancanza di denaro; Bessie Coleman si è poi trasferita a Chicago, dove ha svolto lavori saltuari in supermercati, saloni di bellezza e barbieri.
L’idea di diventare un pilota colpì presto Bessie Coleman, quando divenne amica di piloti militari ed esperti di aviazione locali che frequentavano il barbiere dove lavorava. Quando nessuna scuola di volo americana voleva assumerla come studentessa a causa della sua razza e del suo sesso, Bessie Coleman ha fatto le valigie e si è trasferita a Parigi.
Dopo aver ottenuto la licenza di pilota, Bessie Coleman è tornata in America, dove è stata coinvolta in spettacoli aerei e gare di volo. Il fatto che fosse una donna di colore in grado di volare l’ha resa una celebrità istantanea. Divenne nota in tutto il paese e fece frequenti apparizioni in radio e giornali. Morì il 30 aprile 1926, mentre si esercitava per uno spettacolo sul suo aereo. Stava volando insieme al suo meccanico, che in realtà era l’unico a morire quando l’aereo si è schiantato al suolo. Coleman, che non indossava la cintura di sicurezza, è stata buttata fuori dall’aereo.
Bessie Coleman è una delle poche celebrità storiche la cui fama non è svanita dopo la sua morte. È stata inserita nella Women in Aviation Hall of Fame, il suo volto è apparso in francobolli postali e pubblicazioni ufficiali ed è diventata il simbolo dei diritti delle donne per coloro che tentano di sfondare in carriere non tradizionali. Il Bessie Coleman Aero Club è stato fondato nel 1929 appositamente per insegnare alle donne di colore che non sarebbero state ammesse alle scuole tradizionali.