Una barra Johnson è un lungo dispositivo a leva in acciaio che si trova su una locomotiva della ferrovia a vapore e utilizzato per controllare la direzione del treno. L’origine del nome “Johnson bar” è incerta, tuttavia, molti credono che derivi dalla lunga barra d’acciaio con lo stesso nome. Situata sui sottofondi della locomotiva a vapore e che si estende verso l’alto nella cabina attraverso il pavimento, la barra Johnson è bloccata in una fessura nel pavimento per impegnarsi attivamente e bloccare la locomotiva nella marcia corretta. Sebbene la barra Johnson sia utilizzata per i cambi di marcia avanti, folle e retromarcia, viene spesso definita leva di retromarcia.
Le locomotive a vapore utilizzano un ampio sistema di valvole e linee di pressione per trasferire il vapore in potenza e movimento lineari. L’ingegnere è in grado di deviare e invertire il flusso di vapore verso i pistoni di azionamento impegnando la barra Johnson. Il trucco di questa manovra è che la barra Johnson deve essere spostata nel preciso istante per cambiare facilmente la direzione dei pistoni di azionamento, invertendo così le ruote motrici della locomotiva. Tentare di spostare la leva nel momento sbagliato comporterà la macinazione e la possibile fuoriuscita della maggior parte del vapore. Questo lascerà il treno immobilizzato e in attesa che la pressione del vapore si ricostruisca da sola.
In una moderna locomotiva diesel-elettrica, una piccola maniglia spesso in plastica viene utilizzata per guidare e invertire i motori della locomotiva. Questa piccola maniglia è correttamente denominata inversore. L’ingegnere è in grado di rimuovere questa leva quando esce dal treno, impedendo efficacemente il movimento del treno da parte di chiunque senza un invertitore. A differenza dei motori a vapore che utilizzavano cambiamenti nella direzione del vapore per alternare le marce, la locomotiva diesel-elettrica cambia direzione nella corrente elettrica per cambiare le marce. Una delle tacche nel componente di bloccaggio della barra Johnson veniva abitualmente chiamata la “tacca della compagnia” perché era la posizione che otteneva il massimo delle prestazioni dalla locomotiva.
Quando un ingegnere ha inserito la barra Johnson nella tacca dell’azienda, il treno stava tirando la massima quantità di carico utile nella migliore economia per l’utilizzo di carburante e pressione del vapore; in altre parole, il treno stava lavorando a vantaggio dell’azienda. L’ingegnere aveva il compito di controllare il calore nel focolare e l’acqua nella caldaia per garantire le migliori prestazioni della locomotiva e, quindi, del treno. La manipolazione del bar Johnson era un’area in cui un ingegnere esperto doveva eccellere.