Un’obbligazione spazzatura è in genere un prestito ad alto interesse con condizioni relativamente sfavorevoli per compensare un alto rischio di insolvenza. Le obbligazioni spazzatura sono un tipo di debito ad alto rendimento e di gran lunga il più comune.
Le obbligazioni sono valutate in base alla solvibilità del mutuatario. Negli Stati Uniti, le principali agenzie di rating sono Fitch, Standard and Poor’s e Moody’s. Lo schema di rating in ordine decrescente di valore è: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Qualsiasi cosa con rating BB o inferiore è generalmente considerata un’obbligazione spazzatura perché il rischio di credito è così grande .
Nell’economia moderna, le obbligazioni vengono scambiate come qualsiasi merce. Le società di investimento cercano di massimizzare il loro profitto bilanciando la sicurezza di un investimento con il costo dell’obbligazione sul mercato. Le obbligazioni spazzatura sono molto attraenti per alcuni gruppi di investimento a causa del loro basso costo.
In alcuni casi, lo statuto del gruppo a cui appartiene, come un fondo pensione aziendale, può vietare a un investitore di acquistare obbligazioni con rating inferiore a A o BB. Questa limitazione rende il mercato delle obbligazioni spazzatura considerevolmente più limitato rispetto al mercato delle obbligazioni di alta qualità, comunemente indicate come obbligazioni di qualità d’investimento.
L’uso del junk bond è diffuso in tutti i settori che richiedono notevoli quantità di capitale per operare. I settori delle telecomunicazioni e dell’energia sono due industrie che utilizzano ampiamente il junk bond. Di recente è emerso che alcune società hanno manipolato l’aspetto del loro debito per aiutarle a ricevere un rating più elevato sulle loro obbligazioni in modo da poterle scambiare più facilmente sul mercato.
Enron è probabilmente l’esempio più noto di una società che distorce il debito apparente per fare in modo che il proprio portafoglio non sia costituito principalmente da obbligazioni spazzatura. Nascondendo gran parte del loro debito fuori bilancio, la Enron ha ricevuto valutazioni più alte di quelle che avrebbe altrimenti guadagnato. Allo stesso modo, WorldCom non è stata inizialmente classificata come società di obbligazioni spazzatura a causa di pratiche contabili illecite.
L’obbligazione spazzatura svolge anche un ruolo importante nel leveraged buyout e nell’acquisizione ostile, consentendo a gruppi di banchieri d’investimento di raccogliere grandi quantità di capitale da utilizzare nell’acquisizione di una società target, ripagando gli interessi delle obbligazioni spazzatura con il flusso di cassa della società appena acquisita.
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