Le protezioni dell’elica, o protezioni dell’elica come sono comunemente chiamate, sono dispositivi che si montano sull’unità inferiore di un motore fuoribordo. Queste protezioni dell’elica circondano l’elica e la proteggono da danni quando incontrano una roccia o altri ostacoli sottomarini. Tipicamente realizzati in tondino di acciaio dolce o plastica pesante, le protezioni consentono all’acqua di fluire liberamente attraverso di loro, quindi l’elica è in grado di ottenere un buon morso sull’acqua. Anche l’erba e le erbacce vengono tenute alla larga dall’elica e i danni alle eliche, ai cuscinetti e alle tenute vengono notevolmente ridotti mediante l’uso di protezioni.
Molte eliche delle barche vengono danneggiate dallo scontro con le rocce. Un’elica scheggiata o piegata può essere molto costosa da riparare. Posizionando le protezioni attorno alle pale, il contatto con un pericolo subacqueo si riduce a un urto mentre il motore si inclina e scivola sul pericolo. Sebbene le protezioni non facciano nulla per proteggere l’unità inferiore del motore fuoribordo da danni derivanti da una collisione ad alta velocità con un oggetto solido, sono le piccole rocce e il contatto a bassa velocità che danneggiano la maggior parte delle eliche.
Quando un’elica gira nell’acqua, deve essere in grado di attirare acqua sulle sue pale per far avanzare una barca. Una solida protezione dell’elica non permetterebbe all’acqua di essere aspirata sopra le pale e renderebbe quindi inutile l’elica. Progettando le protezioni in modo simile a una maglia aperta, l’elica è in grado di attirare acqua attraverso la protezione e quindi spingere la barca come previsto.
Esistono diversi tipi di protezioni dell’elica e ognuna ha una funzione specifica. La pesante protezione a cestello a maglie non solo protegge l’elica da rocce e altri oggetti, ma mantiene l’elica libera da erbacce ed erbe. Altri design come la protezione a fascia proteggono solo dal contatto con oggetti solidi. Le protezioni di tipo a banda non sono altro che anelli di acciaio pesante o bande che circondano l’esterno delle eliche. Mentre un’elica gira all’interno di questa banda, è protetta contro il contatto con il suolo in acque poco profonde o con altri oggetti; questo tipo di protezione è principalmente destinato al varo e al carico della barca quando è più probabile che si verifichi il contatto con il suolo.
È importante proteggere un’elica anche dal minimo contatto con un oggetto solido. Anche il più piccolo chip o ammaccatura può far vibrare un’elica e danneggiare il motore. Le prestazioni sono anche ridotte da un’elica danneggiata, in quanto non è in grado di afferrare l’acqua come previsto. Il costo di una nuova elica o riparazione di un’unità danneggiata è generalmente più costoso dell’installazione delle protezioni dell’elica.