Un sestante è uno strumento di navigazione utilizzato per misurare l’angolo di elevazione dei corpi celesti, di solito il sole o la luna, al fine di determinare la propria posizione e direzione. Più in generale, un sestante può essere utilizzato per misurare l’angolo tra due oggetti qualsiasi. Il sestante fu sviluppato per la prima volta intorno al 1730 e poco dopo iniziò a sostituire l’astrolabio come strumento di navigazione preferito. Il sestante è ancora in uso oggi, principalmente in contesti nautici, in quanto è un buon backup se i sistemi più sofisticati, come il posizionamento globale, falliscono.
Sir Isaac Newton fu il primo a concepire lo strumento di navigazione doppiamente riflettente, che sarebbe poi diventato il sestante, ma lo strumento non sarebbe entrato in produzione se non dopo la sua morte. Il matematico inglese John Hadley e l’inventore americano Thomas Godfrey svilupparono indipendentemente il sestante nello stesso periodo. Lo strumento è chiamato sestante perché si estende per 60 ° o un sesto di un cerchio. Esistono strumenti di navigazione simili di diverse dimensioni noti come l’ottante e il quadrante.
Esistono due tipi base di sestante. Il modello tradizionale presenta uno specchio a metà orizzonte, che mostra l’orizzonte da un lato del campo visivo e il corpo celeste dall’altro. L’utente deve spostare lo specchio indice, che riflette il corpo celeste, fino a quando il punto inferiore del corpo celeste è allineato con la linea dell’orizzonte riflessa dallo specchio fisso dell’orizzonte. L’indicatore indica l’angolo di misurazione del corpo celeste che si osserva sull’arco.
Un nuovo tipo di sestante presenta una vista a tutto orizzonte, che rende più facile trovare il punto in cui il corpo celeste tocca appena la linea dell’orizzonte. Lo specchio a mezz’orizzonte funziona meglio in condizioni di scarsa luminosità, ma questo non è spesso un problema. Alcuni sestanti presentano anche un orizzonte artificiale, uno specchio che riflette una bolla in un tubo pieno di liquido, che può essere utile quando l’orizzonte reale è oscurato dalla nebbia o da altri ostacoli. La maggior parte dei sestanti offre anche un filtro per proteggere gli occhi dello spettatore dal sole e per ridurre al minimo gli effetti della foschia.
I sestanti sono molto delicati e possono essere facilmente danneggiati in modo irreparabile. Anche quando funzionano bene, devono spesso essere regolati per fornire misurazioni accurate. Se un sestante viene deformato dal tempo o viene lasciato cadere, diventa inutile. Per questo motivo, i sestanti hanno spesso custodie e cordini per collo resistenti alle intemperie, che vengono fissati prima di rimuovere il sestante dalla custodia. I navigatori sono spesso riluttanti a condividere i loro sestanti e un sestante dovrebbe sempre essere acquistato nuovo se si prevede di utilizzarlo per la navigazione, poiché è probabile che uno usato non sia accurato.