Gli ormoni sono costituiti da proteine, che agiscono su altri siti o organi del corpo. Di solito sono prodotti da organi del sistema endocrino, che funziona nel mantenimento del normale metabolismo all’interno del corpo. Un ormone di rilascio della corticotropina (CRH), precedentemente noto come fattore di rilascio della corticotropina, è prodotto dall’ipotalamo del cervello. Questo ormone stimola quindi la regione anteriore della ghiandola pituitaria, una ghiandola a forma di pisello situata appena sotto l’ipotalamo, a secernere un altro ormone chiamato ormone adrenocorticotropo (ACTH).
In breve, per la produzione di ACTH è spesso necessario un ormone che rilascia la corticotropina. L’ormone ACTH, a sua volta, va alle ghiandole surrenali, piccole ghiandole situate sopra ciascun rene, per innescare la secrezione di altre tre sostanze. Queste sostanze sono i mineralcorticoidi, i glucocorticoidi e gli androgeni.
I mineralcorticoidi funzionano nella regolazione della normale pressione sanguigna. I glucocorticoidi sono responsabili della conversione di proteine e grassi in glucosio, che è la principale fonte di cibo ed energia delle cellule. Gli androgeni agiscono nella formazione degli organi sessuali maschili e nello sviluppo di caratteristiche maschili secondarie come l’approfondimento della voce, la crescita dei peli del petto e del viso e l’aumento dell’altezza.
Qualsiasi anomalia nella produzione e nella secrezione dell’ormone di rilascio della corticotropina influenzerà la produzione di ACTH e la produzione di altre sostanze che stimola. Se c’è iposecrezione, o una riduzione della quantità di ormone che rilascia la corticotropina secreta, si osservano spesso manifestazioni di sintomi. Questi includono ipertensione o aumento della pressione sanguigna e debolezza del corpo dovuta alla mancanza di glucosio, che fornisce energia alle cellule muscolari. D’altra parte, quando si verifica un’ipersecrezione o un’aumentata produzione di ormone che rilascia la corticotropina, l’individuo affetto di solito presenta sintomi opposti come bassa pressione sanguigna e alti livelli di glucosio nel sangue.
Un danno all’ipotalamo causato da una lesione cerebrale traumatica o da un incidente cerebrovascolare (CVA) può interferire notevolmente con la normale produzione di ormoni che rilasciano la corticotropina. Lesioni alla ghiandola pituitaria possono anche influenzare la risposta della ghiandola alla stimolazione dell’ormone di rilascio della corticotropina. Lo sviluppo di tumori o lesioni di massa in qualsiasi area dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene può anche provocare lo squilibrio della produzione e della secrezione dell’ormone che rilascia la corticotropina.
Gli endocrinologi sono medici che trattano pazienti con disturbi del sistema endocrino. Anche i neurologi, medici specializzati in disturbi del cervello e del sistema nervoso, gestiscono questi pazienti, soprattutto quando presentano altri sintomi neurologici. La rimozione di un tumore alla ghiandola pituitaria richiede anche la competenza dei neurochirurghi, medici che eseguono operazioni chirurgiche sul cervello.