La fenilalanina è un amminoacido, comunemente presente negli alimenti, che viene utilizzato dall’organismo per formare le proteine. La fenilalanina viene talvolta assunta come integratore alimentare. Si pensa che abbia il potenziale per alleviare il dolore e la depressione, tra le altre cose. Le persone con fenilchetonuria (PKU) non hanno la capacità di abbattere questo amminoacido, causandone l’accumulo e causando danni cerebrali. La PKU è una rara malattia genetica ereditaria.
Come gli altri 19 o 20 amminoacidi, la fenilalanina è una molecola contenente azoto. È composto da un gruppo amminico e un gruppo carbossilico e da una catena laterale identificativa. La catena laterale in questo caso è un gruppo fenilico. È un amminoacido essenziale, nel senso che non può essere prodotto dall’organismo e deve essere ottenuto dalla dieta.
Come integratore, la fenilalanina viene spesso assunta in una forma che incorpora anche un parente chimico stretto. Alcuni preparati supplementari possono avere effetti complessi sul corpo, quindi si consiglia una guida medica. La fenilalanina è stata studiata in relazione a condizioni di salute come la depressione, il dolore generale e specifico e il morbo di Parkinson. La maggior parte delle persone non è carente di fenilalanina a causa della sua diffusa presenza nelle diete sane. Elevate quantità di integrazione potrebbero portare a tossicità e le persone con PKU non dovrebbero mai assumere integratori di fenilalanina.
La PKU è una malattia genetica che deriva dall’incapacità di convertire la fenilalanina nell’aminoacido tirosina. Nelle persone che hanno la PKU, la fenilalanina si accumula nel cervello, dove può causare gravi danni come il ritardo mentale. Nella maggior parte dei paesi sviluppati, lo screening per la condizione alla nascita può prevenire o ridurre notevolmente gli effetti dannosi di questo disturbo. Questo perché la maggior quantità di danni si verifica nei primi giorni dopo la nascita. Sebbene gli adulti sembrino meno vulnerabili ai danni ai nervi, le restrizioni dietetiche a vita si sono rivelate utili nella gestione della condizione.
La fenilalanina si trova nella maggior parte degli alimenti che contengono proteine, quindi evitarla è difficile. Le persone con PKU devono seguire una dieta rigorosa e spesso complessa a basso contenuto di fenilalanina per evitare complicazioni dal disturbo. L’aiuto di un medico e di un dietologo è un fattore importante nella progettazione e nel seguire una dieta così ristretta. Le persone con PKU non dovrebbero consumare prodotti addolciti artificialmente con aspartame, alcuni dei quali hanno etichette di avvertenza PKU. Questo perché l’aspartame viene prodotto combinando la fenilalanina con un altro amminoacido.