Lo scafo è la struttura di base di una barca, esclusi gli alberi (se presenti), il sartiame, le costruzioni fuori bordo o gli accessori di qualsiasi tipo. Tipicamente, è curvo lungo il fondo, angolare verso la prua (anteriore) e leggermente quadrato a poppa (posteriore). Ci sono barche a fondo piatto e diverse forme di prua e di poppa, ma la maggior parte degli scafi è stata appositamente progettata con considerazioni idrodinamiche come descritto sopra.
Esistono tre design di base dello scafo e, indipendentemente da ciò che viene utilizzato, tutti i natanti creano un’onda di prua mentre spingono nell’acqua. A basse velocità, questo è un non-fattore relativo ma a velocità maggiori, l’onda diventa sempre più grande e le barche proveranno a scalarla. Alcune barche non sono costruite per cavalcare un’onda di prua e rimarranno in profondità nella depressione delle proprie onde. Altri sono appositamente progettati per cavalcare l’onda di prua e muoversi su di essa, mentre altri scafi si solleveranno solo parzialmente.
Il primo tipo è chiamato scafo dislocante. Ogni barca di questo tipo spinge attraverso l’acqua, spostandola ad un volume pari al peso della barca. Una volta raggiunta la velocità più elevata e l’onda di prua è di dimensioni sufficienti, lo scafo dislocante non può sollevarsi per cavalcare l’onda ed è quindi limitato nella velocità. Gli scafi più lunghi di questo tipo possono raggiungere velocità più elevate a causa del loro peso maggiore che, a sua volta, sposta un volume maggiore di acqua. Per calcolare una velocità teorica di fascia alta di tale forma, è prima necessario trovare la radice quadrata della lunghezza della nave. Questo è moltiplicato per 1,34. Il numero risultante è la velocità massima stimata che l’imbarcazione può raggiungere, misurata in miglia nautiche all’ora (nodi).
Il secondo tipo di progetto è chiamato scafo planante. Questo tipo è costruito per salire e in cima all’onda di prua più grande creata da velocità più elevate. Una volta che la barca sale al piano, l’energia precedentemente richiesta per spingere l’acqua da parte viene riproposta in movimento in avanti sulla parte superiore dell’acqua. Quando si opera a tale velocità, il design dello scafo planante sposta meno acqua del proprio peso. Per la maggior parte, la funzionalità di progettazione di base che consente la planata si trova nella forma della superficie inferiore dello scafo. Di solito è meno arrotondato rispetto ai disegni dello scafo dislocante.
Un terzo tipo di progetto è un ibrido dei due tipi sopra indicati ed è comunemente noto come scafo semidislocante. Questo tipo può sollevare la barca su un piano mediano; tuttavia, non può raggiungere una vera posizione planante.
Conoscere quale tipo di scafo è meglio richiede la comprensione dei vantaggi e degli svantaggi di ciascuno. I progetti di spostamento sono in genere più sicuri, più efficienti in termini di consumo di carburante e più facili da gestire in condizioni di mare mosso e mosso. I mercantili sono un buon esempio di scafo dislocante in pratica. I progetti di scafo planante sono veloci, meno efficienti con il carburante e funzionano meglio in acque calme. Motoscafi e regatanti sono buoni esempi di questo tipo.
Gli scafi semidislocanti non sono veloci come uno scafo planante e non consumano meno carburante di uno scafo dislocante, ma possono andare più veloci di quest’ultimo e gestire mari più mossi del primo. Gli incrociatori da diporto sono buoni esempi di questo tipo.