Una cappa è una grande trave di legno attaccata alla parte anteriore di una nave a vela che ha aiutato a abbassare, sollevare e sostenere l’ancora della nave. Inoltre, previene i danni allo scafo della nave mantenendo l’ancoraggio a una distanza di sicurezza da esso. Durante il periodo di massimo splendore di questo membro dello scafo, queste travi erano generalmente montate a coppie, una su entrambi i lati della nave, e spesso erano abbellite alle loro estremità esterne con intagli di teste di leone o gatto. Sebbene non siano documentate, si ritiene che queste decorazioni siano state la fonte del nome. La trave era dotata di una puleggia o di una puleggia alle due estremità su cui passava la fune di ancoraggio e che facilitava il sollevamento e l’abbassamento dell’ancoraggio.
Le ancore dell’una o dell’altra descrizione sono state utilizzate fin dall’antichità per fornire un punto di ormeggio temporaneo per imbarcazioni di tutte le dimensioni. Le ancore sui vecchi velieri con scafo in legno erano in genere tenute sospese da una rotaia a prua, o nella parte anteriore, della nave durante la navigazione e abbassate sul fondo del mare per fornire un ancoraggio stabile per la nave a riposo. Queste ancore erano oggetti piuttosto ingombranti che spesso pesavano oltre 2.000 libbre. (900 kg), rendendo così il loro abbassamento e sollevamento non semplice. Sulla maggior parte dei grandi velieri, un membro dello scafo noto come cappa è stato utilizzato per facilitare questo compito e proteggere la nave dai danni causati dall’ancoraggio oscillante quando si è avvicinato allo scafo al momento del recupero.
Composta da una robusta trave di legno attaccata alla prua della nave e sporgente lateralmente, la cappa consentì agli equipaggi di abbassare e sollevare l’ancora lontano dallo scafo con un elemento di vantaggio meccanico. Queste travi erano tipicamente montate a coppie, una su ciascun lato della prua della nave, e attaccate a longheroni laterali noti come travi di gatto. Le estremità esterne della cappa erano in genere scolpite con statuette decorate a forma di leone o testa di gatto. Sebbene non sia nota l’origine esatta del nome della cappa, queste sculture erano quasi certamente la fonte del nome della cappa.
La cappa era generalmente dotata di pulegge o pulegge rotanti su entrambe le estremità. La corda e la catena dell’ancora passarono dal ponte, attraverso un’apertura sul lato della nave conosciuta come un tubo da hawse, e sopra questi covoni. Questa disposizione serviva non solo a facilitare il passaggio dell’ancora, ma a tenerlo lontano dal lato della nave. Una volta che l’ancora raggiunse la cappa, fu fissata al parapetto della nave per la prossima tappa del viaggio.