Il coenzima A è, non sorprendentemente, un coenzima. È anche conosciuto come cofattore. I termini cofattore e coenzima possono essere usati in modo intercambiabile. Sono composti chimici legati alle proteine del corpo. Senza un cofattore attaccato, una proteina non può svolgere la sua funzione biologica.
I cofattori sono noti anche come molecole ausiliarie e sono spesso classificati in base a quanto strettamente sono legati al loro partner proteico. I cofattori strettamente legati sono noti come gruppi protesici e i cofattori poco legati sono generalmente indicati con il termine più ampio di coenzimi. Il primo cofattore fu isolato nel 1906, nel lievito, ma i cofattori possono essere organici o inorganici.
La funzione più importante del coenzima A è quella di favorire l’ossidazione e la sintesi degli acidi grassi. È anche usato come substrato negli enzimi di tutti i genomi sequenziati ed è usato nel 4% degli enzimi cellulari. Inoltre, questa sostanza è responsabile di aiutare a mantenere il ciclo dell’acido citrico, ossidando il piruvato. Questo coenzima inizia la sua vita come pantotenato e viene convertito attraverso un processo in cinque fasi in una forma utilizzabile.
Chimicamente, il coenzima A è un tiolo. Ciò significa che contiene un gruppo funzionale che ha un legame zolfo-idrogeno (SH). Questi sono spesso indicati come gruppi tiolici o gruppi sulfidrilici, ma erano originariamente conosciuti come mercaptani. Tipicamente, un tiolo ha un odore potente, spesso simile all’aglio. Più basso è il peso molecolare del tiolo, più intenso è l’odore. È un tiolo, noto come t-butil mercaptano, che viene utilizzato per conferire un odore al gas naturale.
Il coenzima A è prodotto nel corpo, ma può anche essere assunto come integratore alimentare. In teoria, l’assunzione di questo composto si traduce in uno stress inferiore e un invecchiamento più lento, un sistema immunitario rafforzato e una produzione accelerata di energia dal grasso nel corpo. Questi integratori vengono assunti una volta al giorno sotto forma di compresse o capsule, a stomaco vuoto. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non ha valutato molte delle affermazioni fatte dai rivenditori commerciali della sostanza e sono state fatte ricerche limitate sulla sua efficacia come integratore.
Anche l’interesse per l’utilizzo di questo coenzima negli esperimenti chimici è in aumento, con un certo numero di aziende che producono diverse varietà di coenzima A per uso di laboratorio. In origine, questo composto doveva essere sintetizzato in laboratorio e richiedeva una notevole quantità di tempo. Aziende come Sigma-Aldrich ora offrono versioni a catena corta, media e lunga del coenzima A per l’acquisto.