Urtica urens è il nome botanico di una pianta erbacea annuale originaria dell’Europa e dell’Asia e ora naturalizzata nella maggior parte del Nord America. È imparentato con l’ortica perenne comune, ma è molto più corto e compatto. Come tale, è conosciuto con vari nomi comuni che lo distinguono dal suo cugino più grande, come ortica nana, ortica piccola e ortica minore. Ciò che alla pianta manca relativamente in statura, compensa in capacità di puntura poiché le sue foglie hanno un numero maggiore di tricomi o peli urticanti. Questo attributo può anche significare che questa specie ha più valore terapeutico da offrire poiché ogni iniettore a forma di ago è pronto a fornire una varietà di agenti farmaceutici, vale a dire serotonina, istamina e acetilcolina.
Anche se può sembrare che questa pianta sia qualcosa da evitare, molte persone la provocano deliberatamente a cedere i suoi composti chimici direttamente nella loro pelle. Tutto ciò che serve per far sì che ciò accada è premere leggermente un dito sulla punta di un capello o semplicemente sfiorare la foglia. Questa pratica è nota come urticazione, o con il termine particolarmente colorato, fustigazione con le ortiche. Contrariamente alla credenza popolare, però, la pianta non rinuncia all’intero pungiglione, ma solo alla sua punta.
La ricompensa per coinvolgere l’urtica in questo modo è di contrastare effettivamente il dolore piuttosto che produrlo. In effetti, molti appassionati di medicina naturale considerano questo un efficace rimedio casalingo a base di erbe per una varietà di disturbi infiammatori dolorosi, come l’artrite e i reumatismi. Il meccanismo alla base di questa azione è dovuto ai costituenti trovati nei peli urticanti, che agiscono tutti come neurotrasmettitori per regolare i segnali tra le cellule nervose e altre cellule. Il risultato finale produce una parestesia temporanea, una sensazione di bruciore di “spilli e aghi” nel sito di ingresso. Forse è per questo che questa particolare specie è conosciuta anche con i soprannomi brucia ortica e brucia nocciola.
Esistono diverse modalità di somministrazione dell’urtica urens. Le formulazioni topiche utilizzano l’olio essenziale della pianta e vengono utilizzate per lenire vari problemi della pelle, come orticaria, eruzioni cutanee e ustioni minori. Alcuni rimedi erboristici incapsulati e tinture liquide includono estratti di ortica per il trattamento di gotta, calcoli renali, iperplasia prostatica benigna e diminuzione della produzione di latte nelle madri che allattano. Urtica urens è anche usato nella medicina omeopatica per trattare molte delle condizioni sopra elencate, così come la varicella e le reazioni avverse al consumo di crostacei. Mentre l’uso interno di questa erba è generalmente considerato sicuro, in alcuni individui possono verificarsi reazioni allergiche.