La fisiologia dell’esercizio è lo studio scientifico di come l’attività fisica influisce sul corpo. Esistono due tipi di fisiologia dell’esercizio: sportiva e clinica. La fisiologia dell’esercizio sportivo applica la conoscenza dell’esercizio per sviluppare routine di condizionamento del fitness per gli atleti, mentre la fisiologia dell’esercizio clinico utilizza l’esercizio come forma di trattamento e prevenzione delle malattie croniche, oltre che a scopo terapeutico.
I fisiologi professionisti dell’esercizio clinico lavorano generalmente in ospedali, cliniche di medicina dello sport e centri di terapia fisica. Si incontrano con i pazienti e personalizzano i regimi di esercizio che saranno i più vantaggiosi per i loro problemi di salute. Ad esempio, a qualcuno con malattie cardiache può essere prescritta una routine cardiovascolare, come fare jogging o camminare, per aumentare la forza del cuore.
I centri per il diabete possono utilizzare la fisiologia dell’esercizio clinico per aiutare i pazienti a gestire la malattia. I diabetici possono soffrire di bassi livelli di insulina, ormoni che convertono lo zucchero dal cibo in energia, il che può portare a livelli elevati di glucosio nel sangue. La terapia fisica può essere utilizzata per mantenere bassi i livelli di glucosio nel sangue in modo naturale perché l’esercizio brucia il glucosio. L’attività fisica è prescritta anche ai diabetici sotto la supervisione di un fisiologo per prevenire il peggioramento del diabete negli individui in sovrappeso.
L’esercizio viene utilizzato anche nelle strutture sanitarie per curare malattie ortopediche, come l’artrite o l’osteoporosi, che inibiscono il movimento nelle persone anziane. Poiché l’esercizio fisico può essere difficile per chi soffre di dolori articolari, i fisiologi dell’esercizio istruiscono i pazienti su come allenarsi in sicurezza per ottenere benefici per la salute senza ferirsi. I fisiologi dell’esercizio consigliano spesso di nuotare per ridurre al minimo l’impatto sulle articolazioni pur continuando a fornire i benefici dell’attività fisica.
La fisiologia dell’esercizio clinico può essere applicata anche come forma di terapia per gli aspetti psicologici, come l’ansia o la depressione, che possono venire con una malattia. L’esercizio fisico può aumentare i livelli di serotonina nel corpo, che può aiutare ad alleviare lo stress di chi soffre di malattie croniche. Livelli di stress ridotti possono far sentire meglio i pazienti mentalmente e, a loro volta, possono migliorare la loro salute.
La capacità di motivare i pazienti è un aspetto importante della fisiologia dell’esercizio clinico. I fisiologi lavorano con persone malate e possibilmente sofferenti. La terapia fisica richiede un attento equilibrio tra le conoscenze scientifiche su come migliorare al meglio le condizioni dei pazienti, insieme alle capacità motivazionali necessarie per incoraggiarli a continuare quando la terapia diventa difficile. Ad esempio, un fisiologo dell’esercizio clinico può incontrare un gruppo di pazienti ospedalieri con varie malattie e prescrivere routine di esercizi specifici per le condizioni. Quindi supervisiona le routine per assicurarsi che nessuno si sforzi eccessivamente e peggiori le proprie condizioni, oltre a tenerli motivati a superare i loro disturbi.