La prima persona a raggiungere il Polo Nord fu un ingegnere della marina americana di nome Robert Edwin Peary, che raggiunse il Polo il 6 aprile 1909, insieme al suo impiegato Matthew Henson e quattro uomini Inuit di nome Seeglo, Ootah, Ooqueah ed Egigingwah. Sebbene il suo successo sia stato oscurato dal dubbio per quasi un secolo, una spedizione del 2005 di un esploratore britannico di nome Tom Avery e altri quattro è stata in grado di ricreare il viaggio di Peary con repliche di slitte di legno trainate da squadre di cani eschimesi canadesi, impiegando 36 giorni e 22 ore per raggiungere il Polo Nord, una cifra solo 5 ore più veloce di quella data da Peary.
Il Polo Nord della Terra è estremamente isolato e freddo. Poiché ci sono poche ragioni per viaggiare lì se non per fare un punto, il numero totale di esploratori che vi si recano non supera le duecento all’anno. I sorvoli sono stati effettuati da aerei e dirigibili, e sottomarini statunitensi e sovietici sono passati dal Polo Nord e vi sono persino emersi. Mancando di terreno solido, il Polo Nord è coperto da uno spesso rimescolamento di ghiaccio marino. Ciò rende impossibile costruire lì qualsiasi struttura permanente.
Durante l’estate, il Polo Nord riceve 24 ore di luce solare e durante l’inverno 24 ore di oscurità. Per capirne il motivo, ricordiamo che l’asse terrestre non è direttamente perpendicolare al piano dell’eclittica, ma piuttosto è sfalsato di un fattore di 23 gradi, chiamato inclinazione assiale. Quindi, mentre la maggior parte del pianeta viene spinta dentro e fuori dalla luce solare ogni 24 ore, piccole porzioni intorno al Polo Nord e Sud sperimentano notti e giorni di 6 mesi. Naturalmente, questo li rende ancora più ostili agli aspiranti colonizzatori polari o ai ricercatori scientifici.
Numerose controversie circondarono la prima spedizione polare. Ad eccezione di Peary, nessuno durante il viaggio era addestrato alla navigazione, e quindi nessuno poteva confermare il lavoro di navigazione di Peary. In un libro successivamente pubblicato da Henson, ha ricordato il viaggio come difficile, che prevedeva deviazioni tortuose per evitare creste di ghiaccio e aree in cui la banchisa si assottigliava. Ciò contraddiceva il resoconto di Peary di un viaggio veloce e diretto al Polo. Tuttavia, come affermato in precedenza, il loro viaggio è stato ricreato da esploratori utilizzando attrezzature d’epoca, e sembra quindi più plausibile di quanto molti storici del XX secolo avrebbero pensato.