Un barone ladro inizialmente si riferiva a un feudatario, di solito in Germania, che addebitava enormi pedaggi per coloro che trasportavano merci attraverso le loro terre. Più recentemente, durante la rivoluzione industriale americana, il termine è stato usato per descrivere una persona che ha guadagnato enormi quantità di denaro negli affari. Era un termine offensivo che implicava che una persona usava pratiche commerciali sleali e mostrava poca sensibilità nei confronti del lavoratore comune.
È certamente vero che i primi lavoratori nelle fabbriche hanno subito un trattamento disumano e hanno lavorato in condizioni orribili. Poca considerazione è stata data alla sicurezza dei lavoratori, o al concedere ai lavoratori anche una discreta quantità di tempo libero. Molti immigrati del XIX secolo divennero operai di fabbrica e, a causa delle barriere linguistiche, erano meno in grado di fermare gli abusi.
Il barone rapinatore di solito si opponeva alla sindacalizzazione, poiché sarebbe costata più denaro. Quindi i suoi soldi venivano spesso fatti sulle spalle dei sofferenti. Inoltre, somme di denaro in eccesso da parte sua potrebbero di solito sedare polemiche o l’attenzione dei media, se necessario.
La maggior parte delle persone ha familiarità con i nomi Andrew Carnegie, JP Morgan e John D. Rockefeller. Sebbene alcuni possano chiamare più positivamente questi uomini Capitani d’Industria, sono stati spesso indicati come baroni ladri a causa delle loro pratiche commerciali.
Molti leader del settore, chiamati baroni ladri, hanno effettivamente donato ingenti somme di denaro in beneficenza. In effetti, New York City deve molti dei suoi straordinari edifici al contributo di questi uomini. Edifici come il Rockefeller Center e la Carnegie Hall sono stati costruiti grazie a contributi di beneficenza delle famiglie Rockefeller e Carnegie.
Tuttavia, molti storici ed economisti deplorano che tale carità non sia stata estesa alla maggior parte delle persone responsabili di aver reso questi uomini molto ricchi. Da nessuna parte la critica allo stile di vita del barone ladro è stata più evidente che nell’analisi di Thorstein Veblen, La teoria della classe agiata. Per Veblen, queste persone assomigliavano ai barbari. Ciò che non potevano ottenere con mezzi ragionevoli, l’hanno ottenuto con la forza. Inoltre, vivevano del loro bottino o del guadagno illecito.
Alcuni che avrebbero chiamato un barone ladro Capitano dell’Industria, come il romanziere conservatore Ayn Rand, vedevano questi uomini come benefattori della società. La maggior parte degli analisti liberali non sarebbe d’accordo con la valutazione di Rand.
La somma di denaro guadagnata da un barone ladro è stata spesso vista come realizzazione e ispirazione per il sogno americano. Tuttavia, la maggior parte non ha iniziato dagli strati più bassi della società. Sono venuti per le famiglie della classe media, dove avrebbero avuto un maggiore accesso a posti di lavoro migliori con migliori condizioni di lavoro. Nella maggior parte dei casi non possono essere visti come provenienti da “stracci” verso la ricchezza.