È difficile dire con certezza esattamente quante persone sulla Terra mangiano principalmente con le loro mani. La popolazione della Terra è di circa sei miliardi e mezzo di persone, il che significa che oltre due miliardi di persone dovrebbero mangiare con le mani per essere un terzo della popolazione.
Sappiamo che la stragrande maggioranza delle persone che vivono in India mangiano principalmente con le mani e la popolazione dell’India è circa un miliardo di persone. Molti paesi del sud-est asiatico (Thailandia, Cambogia, Laos) hanno anche una parte considerevole della popolazione che mangia con le mani – questi paesi comprendono altri cento milioni di persone. In tutta l’Africa molte persone fanno affidamento sulle loro mani come strumento principale: i tanzaniani e gli etiopi, ad esempio, preferiscono questo metodo di alimentazione all’utilizzo di un coltello e una forchetta.
Una stima equa, basata su popolazioni conosciute e sulle propensioni di quei paesi sarebbe che da qualche parte tra uno e due miliardi di persone in tutto il mondo mangiano principalmente con le mani. Dato il predominio di bacchette e cucchiai in gran parte dell’Asia, e il coltello e forchetta in Europa e Nord America, così come in gran parte dei paesi in via di sviluppo, sembra improbabile che un terzo della popolazione faccia affidamento solo sulle loro mani per mangiare .
Alcune fonti indicano che solo 250 milioni di persone in tutto il mondo mangiano esclusivamente con le loro mani, ma calcoli abbastanza sicuri indicherebbero che il numero effettivo è sostanzialmente superiore a quello, anche se non è inferiore al terzo.
Nei paesi in cui mangiare con le mani è il modo più comune di godersi un pasto, è quasi senza eccezione che la mano destra è l’unica mano socialmente accettabile da usare per mangiare. Poiché praticamente tutte le nazioni in cui si preferisce mangiare con le mani sono all’interno del mondo in via di sviluppo, ci sono tabù contemporanei (o recenti) contro la gestione di molte cose importanti con la mano sinistra: la mano usata per pulire se stessi dopo aver usato il bagno.