I casi di abuso, negligenza o abbandono di minori vengono esaminati nel tribunale delle dipendenze. La funzione primaria di questa divisione del diritto di famiglia è di intervenire nelle situazioni in cui un minore ha subito un danno grave che è stato inflitto intenzionalmente da un genitore o da un tutore legale, o nei casi in cui il danno è imminente a causa della riluttanza del genitore o del tutore a fornire servizi di base bisogni del bambino. In questo tribunale vengono prese importanti decisioni in merito al mantenimento dell’affidamento dei figli da parte del genitore o al collocamento di un minore nel sistema di affidamento.
Il tribunale per le dipendenze può assumere giurisdizione sulla cura e l’affidamento di un figlio minore quando un assistente sociale avvia un’istanza al tribunale. Prima che ciò accada, un assistente sociale di solito valuterà l’ambiente domestico della famiglia. Ciò si verifica spesso dopo che è stata presentata una denuncia iniziale da parte del bambino vittima, di un individuo interessato o di un’istituzione come un ospedale o la scuola del bambino.
Se, dopo la valutazione dell’abitazione da parte dell’assistente sociale, ritiene che il genitore sia disposto a collaborare, l’assistente sociale assume un ruolo di supervisione e visita regolarmente l’abitazione. A seconda della situazione della famiglia, possono essere formulate raccomandazioni appropriate. Potrebbero essere raccomandati servizi di consulenza e servizi finanziari o abitativi di emergenza. Se i genitori non sono disposti a collaborare e l’assistente sociale ritiene necessario un intervento giudiziario per proteggere il bambino da gravi danni fisici o emotivi, il bambino può essere allontanato dall’abitazione. La cura del bambino sarebbe quindi controllata dal tribunale per le dipendenze.
Una combinazione di avvocati, assistenti sociali, investigatori e difensori dei minori lavora all’unisono per assistere il giudice nel prendere le decisioni appropriate in merito al benessere di un bambino. Idealmente, l’obiettivo del tribunale per le dipendenze è quello di tenere unita la famiglia, non di punire i genitori o imporre sanzioni penali. Fintanto che i genitori del bambino sono disposti a collaborare con le raccomandazioni del tribunale, di solito viene ordinato un piano globale per riabilitare l’unità familiare.
Le stipule di un piano riabilitativo potrebbero includere il trattamento di droga e alcol, consulenza familiare o la creazione e il mantenimento di alloggi per garantire un ambiente domestico adeguato. Durante la fase di attuazione di un piano ordinato dal tribunale, il tribunale potrebbe consentire al bambino di tornare a casa. In alternativa, il tribunale potrebbe nominare un tutore per il bambino e ai genitori potrebbero essere consentite visite supervisionate fino a quando i problemi non saranno risolti.
Il tribunale per le dipendenze di solito preferirebbe di gran lunga vedere un bambino tornare a casa sua, ma ci sono situazioni in cui il piano ordinato dal tribunale non viene seguito in buona fede e sarebbe considerato pericoloso per il bambino tornare a casa. In casi estremi, il giudice del tribunale per le dipendenze è responsabile della decisione in merito all’allontanamento permanente del bambino dalla casa di famiglia. Ciò potrebbe comportare la perdita dei diritti genitoriali e della custodia fisica dei genitori.
Non tutti i casi sono deferiti al tribunale della dipendenza sono il risultato di abusi fisici. In casi di abbandono, come quando un genitore o un tutore sceglie di rinunciare ai diritti genitoriali o quando un genitore viene incarcerato, il bambino potrebbe diventare a carico del tribunale. La decisione di affidare il bambino in affidamento fino a quando non può essere disposta l’adozione o per consentire a un familiare di assumere l’affidamento sarebbe presa dal tribunale per le dipendenze.