Una difesa per infermità mentale è una strategia utilizzata in tribunale per scusare un imputato dall’essere punito per aver commesso un crimine. Ciò che costituisce una versione valida di questo tipo di difesa non è lo stesso in tutte le giurisdizioni. Alcune giurisdizioni non richiedono che l’imputato sia pentito per aver commesso il reato per essere esente da responsabilità. La maggior parte, se non tutte, le giurisdizioni richiedono che l’imputato fosse pazzo al momento del crimine, al contrario che al momento del processo.
La difesa contro la follia è disponibile nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti e, a vari livelli, anche in molti altri paesi. Negli Stati Uniti, Idaho, Kansas, Montana e Utah non riconoscono questa difesa. Di quegli stati che lo consentono, il livello di prova richiesto per essere valido varia. Nei tribunali federali, l’imputato deve dimostrare la pazzia con prove chiare e convincenti. In alcuni tribunali statali, l’imputato deve dimostrare la pazzia con una preponderanza delle prove, mentre altri tribunali statali richiedono che l’attore confuti la pazzia oltre ogni ragionevole dubbio.
L’idea alla base della difesa della pazzia è essenzialmente che un individuo merita la punizione per un crimine solo se è in grado di comprendere la differenza tra giusto e sbagliato. Poiché si ritiene che una persona pazza sia incapace di prendere decisioni sensate, molti credono che tali imputati non dovrebbero essere responsabili dei loro crimini.
La difesa della follia non è senza avversari. Alcuni individui credono che sia spesso usato per giustificare o giustificare un’attività criminale. Credono che sia troppo spesso impiegato da coloro che hanno violato la legge volontariamente e cercano di sfuggire alla punizione sostenendo la pazzia.
In genere, una persona giudicata non colpevole per infermità mentale è tenuta a sottoporsi a valutazione e trattamento psichiatrico. Tuttavia, nei casi di infermità mentale temporanea, tale trattamento potrebbe non essere obbligatorio. Spesso gli assolti per infermità mentale vengono ricoverati in manicomi per essere curati.
A differenza di quelli condannati per reati, gli individui che sono stati giudicati pazzi di solito non sono relegati nelle istituzioni per un periodo di tempo specifico. Invece, sono trattenuti in istituti psichiatrici fino a quando coloro che hanno l’autorità concludono che non sono più una minaccia per se stessi o per gli altri. Spesso i responsabili di tali decisioni scelgono di peccare per eccesso di cautela e gli individui assolti per infermità mentale possono trascorrere un bel po’ di tempo negli istituti psichiatrici. In alcuni casi, tali imputati possono persino trascorrere più tempo negli istituti psichiatrici di quanto avrebbero trascorso in prigione se fossero stati condannati.
Negli Stati Uniti, di solito viene fatta una distinzione tra un imputato pazzo e un imputato che soffre di una malattia mentale. Generalmente, si crede che una persona possa essere malata di mente, ma ancora sana di mente. In quanto tale, una persona con una malattia mentale riconosciuta potrebbe non essere in grado di utilizzare con successo una difesa per infermità mentale. Il sistema giudiziario può ancora giudicare responsabile un tale imputato, emettendo un giudizio di colpevolezza, colpevole ma malato di mente, o colpevole ma pazzo.