Quando le persone sono accusate di un crimine, spesso è qualcun altro o qualche altra agenzia che ha fatto l’accusa. Nella maggior parte dei casi, le persone non si autoaccusano volontariamente di un crimine o dicono cose che farebbero pensare ad altri di essere penalmente responsabili, chiamate autoincriminazione. Quando una persona si autoincrimina, accusa se stessa. Questo termine è spesso usato nel contesto dell’adozione del quinto emendamento o del rifiuto di parlare per evitare l’autoaccusa.
Il quinto emendamento degli Stati Uniti è un diritto in base al quale nella maggior parte dei casi le persone possono rifiutarsi di testimoniare se la testimonianza si traduce in autoincriminazione. Per legge, le persone devono testimoniare contro se stesse; possono astenersi dal parlare, ancora, il più delle volte, se ciò che hanno da dire potrebbe comportare accuse penali contro di loro. Ciò diventa particolarmente utile quando alle persone viene chiesto di testimoniare contro un altro che potrebbe rivelare le proprie attività illegali; invece rispondono che si rifiutano di parlare perché potrebbe incriminarli, o possono semplicemente affermare che prendono il Quinto.
Esistono diversi metodi per ottenere la testimonianza di qualcuno preoccupato per l’autoincriminazione. Un pubblico ministero potrebbe essere in grado di creare un patteggiamento per la persona che testimonia. In questo patto, ammettere il reato commesso non comporterebbe procedimenti giudiziari o comporterebbe una riduzione delle accuse.
In prima istanza si parla di concessione dell’immunità. Una ferma offerta di immunità potrebbe placare le preoccupazioni di un testimone che la sua testimonianza sia autoincriminante. Potrebbe quindi ammettere un crimine in tribunale senza preoccuparsi delle accuse. Va notato che questa offerta di immunità dovrebbe essere approvata dall’avvocato del testimone; potrebbero essere fatte offerte molto più deboli che indurrebbero comunque il testimone ad autoincriminarsi e potrebbero portare a accuse penali.
Qualcuno sotto processo può anche autoincriminarsi, sia attraverso l’ammissione diretta di colpa e il deposito di una dichiarazione di colpevolezza, sia attraverso un interrogatorio in tribunale. In molte circostanze una persona accusata non deve testimoniare e gli avvocati possono consigliare di non farlo. Questa è una domanda comune nei film, in TV e nei libri con temi legali: se l’imputato testimonia si autoincriminerà accidentalmente o intenzionalmente?
Un altro caso in cui le persone potrebbero praticare l’autoincriminazione è mentre sono in arresto o sotto la custodia di funzionari legali. Le persone hanno il diritto di tacere e di dire che qualunque cosa dicano “può e sarà” essere usata contro di loro in tribunale. Nonostante i prodigiosi consigli degli avvocati di rivendicare pienamente questo diritto al silenzio, molte persone parlano e possono finire per implicarsi in un crimine con le loro dichiarazioni. Non è del tutto chiaro quali siano le dichiarazioni di colpevolezza e innocenza durante gli interrogatori della polizia, ma le persone dovrebbero essere pienamente consapevoli che qualsiasi cosa dicano può essere trasformata in un’accusa a se stessi.