Reductio ad absurdum è una frase latina che significa “ridurre all’assurdo”, riferendosi a una tecnica argomentativa. Quando qualcuno usa questa tattica in un dibattito, la persona usa una serie di passaggi logici per arrivare a una conclusione ridicola e sostiene che una premessa originale deve essere sbagliata a causa della conclusione. Questa tecnica può funzionare a favore e contro le persone; a volte, consente a un oratore di schiacciare un’affermazione fatta dall’opposizione, e altre volte, fa sembrare povera la posizione di qualcuno perché la reductio ad absurdum sembra un argomento fallace.
In un esempio di come potrebbe funzionare un argomento del genere, una persona potrebbe dire qualcosa come “le leggi sui limiti di velocità sono importanti perché tutti i veicoli devono seguirle e questo mantiene la strada più sicura”. Un avversario potrebbe far notare che le ambulanze sono esenti dalle leggi sulla velocità in caso di emergenza, quindi l’affermazione originale è errata, perché una parte di essa, “tutti i veicoli devono seguirle” non è vera. In questo caso, gli astanti probabilmente considererebbero il ragionamento fallace, perché c’è una ragione convincente per i veicoli di emergenza per ignorare le leggi sulla velocità per raggiungere le persone bisognose.
Le persone possono usare questa tecnica per cercare di far sembrare una posizione estrema o ridicola. Qualcuno può assumere un’affermazione favorevole alla causa di un avversario allo scopo di fare un argomento, e passare attraverso una serie di affermazioni apparentemente ragionevoli per finire con una conclusione oltraggiosa in una reductio ad absurdum. La persona indicherebbe la fine ridicola della catena logica per sostenere che l’affermazione originale è falsa o ha difetti significativi.
Uno dei problemi chiave della reductio ad absurdum è che presuppone una risposta assolutista a ogni situazione. Molte persone in dibattiti casuali concordano sul fatto che ci sono spesso eccezioni alle regole e per quasi tutte le affermazioni, le persone possono fornire prove convincenti per evidenziare una singola eccezione. Se ogni affermazione potesse essere resa completamente falsa con tali argomenti, la gente rimarrebbe con pochi argomenti su cui basarsi. Consentire flessibilità in determinate situazioni consentirà alle persone di impegnarsi con la sostanza di ciò che qualcuno sta discutendo, piuttosto che cercare di ridurre le affermazioni a assurdità.
Numerose tecniche retoriche possono giocare sulla reductio ad absurdum e le persone possono gridare allo scandalo quando questa tattica viene usata contro di loro. Le persone possono provare a tornare indietro attraverso la logica che una persona usa per raggiungere l’assurdo argomento finale, nella speranza di trovare qualcosa da smontare prima che la persona raggiunga una conclusione inevitabile.