Sia la metafora che la metonimia sono figure retoriche usate in analogia. Una metafora è considerata una sostituzione di un concetto con un altro mentre una metonimia associa un concetto a un altro. Le metafore sono espressioni che mostrano la somiglianza tra due cose e le metonimie sono figure retoriche che si riferiscono a una cosa non con il nome ma con una parola associata. È un rapporto basato sulla continuità. Mentre una metafora è una visione concettuale che presenta le idee come oggetti, una metonimia presenta una connessione saliente tra due concetti.
La metonimia è usata frequentemente nella scrittura. Un esempio comune è quando un edificio viene utilizzato metonimicamente per rappresentare le persone che vi lavorano. “La Casa Bianca è preoccupata per…”. Non è l’edificio che si preoccupa di qualcosa, ma le persone che ci sono dentro. Questo è un esempio di un tipo convenzionale di metonimia il cui significato può essere facilmente compreso. Le metonimie non convenzionali sono solitamente più oscure e possono essere comprese solo con riferimento al contesto. “I ferri da stiro a vapore non hanno mai problemi a trovare coinquilini” è stato scritto da Erma Bombeck e significa che il tipo di persona che possiede un ferro a vapore sarà sempre richiesto come coinquilino. In una definizione, una metonimia è un aspetto di qualcosa che rappresenta o arriva a rappresentare quella cosa nel suo insieme.
Le metafore sono esempi di mappatura mentale inter-dominio rispetto al pensiero intra-dominio coinvolto nella creazione di metonimie. Una metafora è un’espressione basata sulla somiglianza che può essere utilizzata per definire la relazione e il trasferimento di quella relazione tra una cosa, o un insieme di cose, a un’altra. È opinione diffusa che le metafore più comuni abbiano la loro base in un’esperienza fisica del mondo. Questa base esperienziale indica una sovrapposizione con la metonimia. Avere “piedi freddi” quando usato per significare perdere il coraggio e non riuscire a portare a termine qualcosa è una metafora indicativa della mappatura intra-dominio e quindi si potrebbe dire che sia metonimicamente basata. Non è però del tutto metonimico, come nell’esempio riferito alla Casa Bianca.
La connessione tra metafora e metonimia può essere complicata in quanto possono interagire in diversi modi come nella metonimia all’interno della metafora e nella metafora della metonimia. In sintesi, ci sono quattro differenze fondamentali tra metafora e metonimia. Sostituti metaforici e associati metonimici. Il primo può essere preso per indicare la condensazione e il secondo spostamento. Metafora e metonimia sopprimono e combinano rispettivamente le idee e la prima si basa sulla somiglianza mentre la seconda si basa sulla contiguità.