È stato detto che tutti gli autori sono pazzi perché all’interno di un cervello riescono a ospitare un numero infinito di personalità. Gli autori che scrivono romanzi hanno molte pagine per far emergere quei personaggi, e il tempo che impiega il lettore per incontrare e conoscere un personaggio può svolgersi a un ritmo che ricorda quasi la vita. Gli scrittori che lavorano in miniatura, tuttavia, devono utilizzare la caratterizzazione dei racconti che permetta alle persone nella storia di balzare in piedi, completamente formate, in pochi istanti. Insieme all’uso di questi personaggi principali, i tipi di caratterizzazione dei racconti includono l’uso di personaggi piatti, personaggi compositi e personaggi di serie.
La maggior parte delle caratterizzazioni dei racconti include almeno uno o due personaggi che sembrano completamente formati. Anche se non c’è dubbio che uno scrittore non possa rivelare tutto in poche pagine, un personaggio può sembrare prendere vita, apparire visivamente solido e offrire scorci su un’anima profonda e una mente riflessiva. Questi sono a volte indicati come caratteri rotondi perché possono essere percepiti da qualsiasi numero di angolazioni e rimangono sostanziali e credibili. I personaggi rotondi sembrano complessi, con motivazioni o convinzioni contrastanti che li spingono in più di una direzione e li fanno fare le cose che fanno, oppure possono essere singolari e senza conflitti e quindi in grado di gestire il caos che viene loro dall’azione circostante.
Una delle cose che spesso gli scrittori di racconti si spogliano è il numero di personaggi. Creare un mondo immaginario in una manciata di pagine non concede molto tempo per la caratterizzazione di un sacco di racconti sotto forma di parti walk-on completamente sviluppate. L’autore potrebbe aver bisogno di un punto di vista o di un atteggiamento da esprimere succintamente nel corpo di un personaggio che non contribuisce molto al racconto. Questi personaggi sono chiamati personaggi piatti perché non hanno lo scopo di rivelare, o addirittura avere, misteriose vite interiori.
A volte lo scrittore unisce un numero di personaggi piatti in un rappresentante composito della caratterizzazione di un racconto. Ad esempio, nel racconto finemente realizzato di William Faulkner sulla necrofilia anziana, A Rose for Emily, il narratore senza nome simboleggia la vita del villaggio stesso. C’è un solo narratore, ma la voce narrante suona a volte femminile e altre volte maschile, cambiando mentre la storia attraversa i decenni della triste e lunga vita di Miss Emily.
Particolarmente comuni nelle opere di narrativa breve che sono pezzi d’epoca sono i personaggi di serie. Questi sono pensati per essere meno rappresentazioni di tipi di personalità che di livelli sociali o lavori. Una cameriera, un postino o un cameriere che serve per recapitare il caffè, la posta o un visitatore e nient’altro non riceveranno sottili sfumature dalla penna dell’autore, sia perché non c’è tempo sia perché così facendo potrebbe distrarre dall’azione centrale .