In linguistica, la marcatezza è un fenomeno che si applica a una relazione tra due o più parole. Gli esperti ne parlano come di un’asimmetria che aiuta i linguisti a capire come vengono utilizzate le varie lingue. Questa valutazione di parole e frasi si applica sia alle differenze grammaticali che semantiche e comporta anche una valutazione della fonologia delle parole.
Molti degli esempi più elementari di marcatezza coinvolgono alcune parole opposte che si rispecchiano a vicenda in modi specifici. Ad esempio, si può dire che un insieme di parole in cui l’una o l’altra consiste in una forma prefissata del suo compagno illustri la marcatezza. Un esempio comune è l’insieme delle parole “felice” e “infelice”. In questo esempio, si dice che la parola “infelice” sia contrassegnata dal suo prefisso che la stabilisce come l’opposto della parola “felice”. È interessante confrontare un’altra serie di parole, “felice” e “triste”, in cui non si osserva alcun fenomeno di marcatura perché nessuna di queste è definita dai loro opposti.
Nell’esempio sopra, il prefisso “un” contrassegna la parola. Altri prefissi usati per contrassegnare le parole includono “dis-“, “pre-” e “ir-“. Tutti questi possono creare esempi simili in cui la forma opposta di una parola ottiene il prefisso.
Altre forme di marcatezza coinvolgono una coppia di parole in cui una delle parole è più comunemente pronunciata rispetto a un’altra. Un insieme di opposti con un termine formale e un termine gergale potrebbe essere visto come un caso di marcatezza. Un altro buon esempio di questo principio è nelle parole di genere in cui un genere può essere la forma base della parola e l’indirizzamento all’altro genere aggiunge un suffisso. Ad esempio, nell’insieme delle parole “poeta” e “poeta”, la parola “poeta”, che si riferisce alla donna, è contrassegnata dal suffisso “–ess”.
Alcuni esperti spiegano anche la marcatezza in questo modo; dicono che il fenomeno indica una scelta di significato. Osservare quale di una coppia di parole opposte è più usata mostra ai linguisti come gli umani valutano le due singole parole nella coppia. Laddove uno è favorito, questo può rivelare molto sull’antropologia di un gruppo linguistico, nonché il suo uso psicologico della semantica. Alcuni esperti suggeriscono che valutando la marcatezza, i ricercatori possono scavare molto del condizionamento sociale sottostante di una società, esaminando ciò che è considerato “normale” all’interno di quella società e ciò che è considerato anormale.