ISBN sta per International Standard Book Number. Si tratta di un sistema che risale al 1970 e serve per la registrazione dei libri e l’attribuzione di un numero identificativo univoco a ciascuno; Gli ISBN sono utilizzati a livello internazionale. In genere, gli editori sono quelli che richiedono un ISBN e il primo insieme di numeri univoci per quell’editore viene indicato come prefisso dell’editore.
All’inizio del XIX secolo sia gli Stati Uniti che il Regno Unito stavano lavorando allo sviluppo di un elenco internazionale di ogni libro pubblicato. L’obiettivo era quello di mantenere l’industria editoriale forte e sana. Le directory che hanno creato sono state l’inizio dell’attuale bibliografia ISBN utilizzata oggi. Il sistema ISBN copre i libri attualmente in stampa, quelli fuori stampa e quelli in procinto di essere pubblicati.
Anche se i primi promotori di un elenco di libri centralizzato non se ne rendevano conto, aprirono la strada alla futura informatizzazione di tutte le pubblicazioni. Avendo un sistema di numerazione standardizzato, l’organizzazione ISBN è in grado di tenere traccia di tutti i libri in stampa. Questo è un compito straordinario se si considera che ci sono circa 50,000 nuovi titoli pubblicati ogni anno.
L’attuale sistema di registrazione ISBN consente la lettura automatica delle pubblicazioni, un processo che ha rivoluzionato il commercio librario internazionale. Attualmente ci sono 159 paesi e territori che sono membri ufficiali dell’organizzazione ISBN. L’organizzazione agisce come un’associazione di categoria che fornisce altri servizi oltre alla registrazione dei libri agli editori di tutto il mondo. Questi servizi includono l’assegnazione di un codice a barre Bowker a ciascun ISBN in modo che possa essere scansionato presso i rivenditori. Il gruppo fornisce anche un elenco di stampanti di libri consigliate e risorse correlate per gli editori.