Mentre la reazione eccessiva irrazionale di un bambino di tre anni a una situazione potrebbe essere considerata uno scatto d’ira, una risposta simile da parte di un adulto potrebbe meritare la corretta descrizione di “attacco isterico”. Questo è in qualche modo simile a un attacco di conniption o a un capriccio, ma è generalmente applicato a qualcuno che ha già dimostrato un comportamento da diva o molto nervoso. Una sposa nervosa potrebbe avere un attacco isterico dopo che gli è stato detto che il ristoratore ha abbandonato il suo posto, per esempio. Mentre la situazione potrebbe essere ancora sotto controllo, la sposa potrebbe avere un’esplosione emotiva temporanea innescata da una combinazione di stress, pressione e nervi. Il termine è attribuito quasi esclusivamente alle donne, anche se è noto che alcuni uomini hanno reazioni esagerate simili alle notizie angoscianti.
L’origine del termine è un po’ un mistero, anche se ci sono alcune teorie funzionanti. Alcuni credono che sia stato ispirato dai sibili improvvisi e feroci che un gatto produce quando viene messo alle strette o affrontato da un rivale. Il sibilo potrebbe essere accompagnato da una convincente, anche se in gran parte inefficace, esibizione di denti e artigli scoperti. Una persona che ha un attacco isterico potrebbe anche influenzare una posa così provocatoria e mostrare lampi di rabbia. Ci sono poche prove storiche a sostegno di questa teoria, ma il confronto tra un animale messo all’angolo e una persona che fa i capricci è spesso accurato.
Un’altra teoria è che il “sibilo” derivi dalla parola “isterica”, che originariamente si applicava al comportamento irrazionale mostrato dalle donne. Certamente una persona in preda a un attacco isterico mostra un comportamento eccessivamente emotivo o isterico, quindi la connessione tra le parole sembra plausibile. Il termine è considerato regionale, tuttavia, quindi se è davvero slang per uno scoppio isterico, non è diventato universalmente popolare.
C’è anche la possibilità che un attacco isterico derivi dalla stessa radice di “istrionismo”, che descrive un comportamento drammatico considerato inappropriato per le circostanze. Le persone che soffrono di disturbo istrionico della personalità, ad esempio, possono mostrare la stessa mancanza di controllo emotivo di chi ha questo tipo di attacco. È possibile che il termine sia diventato un’abbreviazione per uno sfogo istrionico, anche se non è chiaro se un termine complesso come “istrionico” sarebbe entrato o meno nel volgare popolare.