“Fumo sacro” era un termine usato per riferirsi al fumo che si sprigionava dai sacrifici religiosi o dall’incenso fino al XIX secolo. Da quel momento, tuttavia, la frase è stata usata quasi esclusivamente come espressione di sorpresa, simile alla parola “wow”. Sebbene questa frase possa essere stata adattata dal suo uso precedente come blanda imprecazione, i linguisti ritengono che sia più probabile che abbia avuto origine come un’esclamazione semplicemente a causa del suono vocale ripetuto.
Fin dalla preistoria le persone di molte religioni hanno bruciato sacrifici e incenso come offerta a varie divinità. Il fumo sarebbe inteso come un dono sacro specifico per un dio o una dea. Di conseguenza, alcune persone hanno definito il fumo di questi sacrifici “fumo santo”.
La prima istanza di questa frase in stampa è probabilmente usata in “The Epiphany”, una poesia di Sir J. Beaumont, pubblicata nel 1627. La frase non fu registrata come esclamazione fino al 1892, tuttavia, quando Rudyard Kipling e Charles Balestier la usarono nella loro collaborazione, The Naulahka. Durante gli anni ‘1960, il programma televisivo “Batman” rese popolare il detto attraverso le esclamazioni di Robin, che includevano “Santo fumo, Batman!”
Una teoria prevalente suggerisce che l’esclamazione possa aver avuto origine dal fumo emesso dalla Cappella Sistina durante un conclave papale. Secondo la tradizione, quando viene scelto un nuovo papa, il Collegio cardinalizio si riunisce in Vaticano per votare chi sarà nominato il prossimo papa. Dopo che ogni voto viene conteggiato, viene emesso del fumo per aggiornare le persone che guardano, segnalando se un nuovo papa è stato eletto con successo. Sebbene questo sembri qualificarsi come “fumo sacro”, alcuni esperti di lingua dubitano della sua connessione con l’espressione.
Varie esclamazioni che iniziano con la parola “santo” sono in uso da molti anni, almeno da quando la frase “santo Mosè” iniziò ad apparire intorno al 1850. Esempi di queste espressioni includono “holy moley”, “holy roller” e “holy Toledo”. La principale somiglianza tra la maggior parte di queste esclamazioni è la lettera “o” e il fatto che nessuna delle frasi ha alcun significato reale a parte l’espressione di sorpresa.
La frase “fumo sacro” è stata usata in vari modi, dal nome di vari ristoranti barbecue, salse e libri di cucina. È stato usato dai musicisti come titoli di canzoni e nei testi delle canzoni. “Holy smoke” è stato utilizzato anche come titolo di un film.