La grammatica strutturale è un modo di avvicinarsi allo studio della grammatica, in particolare della sintassi, analizzando le relazioni tra le parole in una frase. Da quando il concetto è stato introdotto per la prima volta nella prima metà del 1900, ha avuto una varietà di applicazioni in classe e nella ricerca linguistica. Alla fine del XX secolo, era stato in gran parte combinato o assorbito nella grammatica trasformazionale nell’istruzione primaria e secondaria, ma rimane uno strumento utile in linguistica, lo studio scientifico del linguaggio.
Ogni volta che agli studenti viene insegnato a riconoscere frasi, clausole o anche parti del discorso, o a rappresentare le frasi, stanno imparando la grammatica strutturale. Tuttavia, non è più utilizzato in genere negli Stati Uniti come metodo principale di insegnamento della grammatica e il diagramma delle frasi è particolarmente caduto in disgrazia. Tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo, la maggior parte delle classi negli Stati Uniti combinava l’approccio strutturalista con la grammatica trasformazionale, in cui agli studenti viene chiesto di modificare la struttura di una frase. Ad esempio, a uno studente potrebbe essere data la frase “Maria aveva un agnellino” e gli si potrebbe chiedere di trasformarla in una domanda sì o no: “Maria ha un agnellino?” Inoltre, questo periodo di tempo ha visto un aumento nell’insegnamento degli aspetti strutturali della grammatica in relazione alla composizione, piuttosto che come studio separato.
Nonostante l’uso in diminuzione in pedagogia, la grammatica strutturale è stata a lungo un approccio importante nella disciplina specialistica della linguistica, sebbene le sue applicazioni siano cambiate nel corso degli anni. Contrariamente ai metodi precedenti di insegnamento e ricerca della grammatica, in particolare la grammatica prescrittiva, si concentra su affermazioni vulnerabili, che possono essere dimostrate o non dimostrate utilizzando il metodo scientifico. In quanto tale, era importante per stabilire la linguistica come disciplina veramente scientifica.
A metà del XX secolo, questo approccio alla grammatica è stato spesso applicato alla cosiddetta analisi contrastiva, ovvero il confronto delle strutture grammaticali di due lingue diverse. L’intenzione era quella di utilizzare questa ricerca nell’area dell’acquisizione della seconda lingua. I ricercatori hanno ipotizzato che i parlanti di una lingua avrebbero avuto particolari difficoltà ad apprendere una nuova lingua in aree in cui le strutture delle due lingue sono eccezionalmente diverse. Tuttavia, ciò si è rivelato molto meno vero del previsto, quindi l’analisi contrastiva è stata in gran parte abbandonata.
All’inizio del 21° secolo, la grammatica strutturale è spesso assunta nella ricerca linguistica come parte di altri progetti. È probabile che qualsiasi area della ricerca linguistica che coinvolga la sintassi attinga al lavoro svolto dai linguisti strutturali. Ad esempio, un linguista che fa ricerca sull’elaborazione delle frasi potrebbe applicare i principi strutturalisti a varie frasi come un passo verso la comprensione di come gli individui arrivano a capirle.