Una polisemia è una parola o un simbolo che ha più di un significato. Per essere considerata una polisemia, una parola deve avere significati separati che possono essere diversi, ma correlati tra loro. I significati e le parole devono avere la stessa ortografia e pronuncia e devono avere la stessa origine.
Il termine polisemia è usato in linguistica come mezzo per categorizzare e studiare vari aspetti delle lingue. Come molte parole usate per classificare le lingue, la polisemia è un misto di latino e greco e significa letteralmente “molti significati”. L’opposto di una polisemia è un’eterosemia, il che significa che la parola ha un solo significato.
Forse la parola in inglese con il maggior numero di significati è “set”. I dizionari danno a ‘set’ circa 120 significati. L’inglese è pieno di parole polisemiche con due, tre o più significati, incluso “legno”, che significa sia parte di un albero che un gruppo di alberi.
Per essere considerata una polisemia, la parola deve mantenere lo stesso suono e la stessa grafia, ma con significati distinti. La differenza tra una polisemia e un omonimo è difficile da determinare. Anche gli omonimi hanno la stessa ortografia e la stessa pronuncia con significati diversi. Mentre le differenze tra omonimi e polisemi sono nella migliore delle ipotesi soggettive, tuttavia, sembra che gli omonimi siano parole in cui i significati hanno origini separate l’una dall’altra.
La presunzione con i polisemi è che i diversi significati nascano tutti dalla stessa parola base. Ciò significa che i loro significati si sono frammentati o si sono evoluti nel tempo. Abbastanza spesso, ciò avviene attraverso il processo delle parole che cambiano forma, come i nomi che diventano verbi e viceversa. Anche lo slang e le tendenze della cultura popolare possono aggiungere significati alle parole. Ad esempio, la parola “gay” significava “felice” fino al XX secolo, quando divenne anche “omosessuale”.
Altre parole sono state polisemiche, ma ora il numero dei significati è stato ridotto dividendo le parole. Un esempio di questo è la differenza tra farina e fiore. Farina era una parola polisemica che significava sia il grano usato per il pane che i fiori delle piante. La parola ‘fiore’ è stata creata per mantenere lo stesso suono, ma per distinguere i due significati. In una svolta, “farina” ha in gran parte un significato, ma “fiore” ha assunto anche i significati associati alla parola “fiore” per diventare una polisemia.
Le parole polisemiche giocano un ruolo importante nella commedia sotto forma di giochi di parole. Un gioco di parole è un gioco di parole in cui una frase, una didascalia, un titolo o una battuta gioca sul fatto che una parola ha più di un significato. I giochi di parole possono anche giocare sul fatto che un certo numero di parole inglesi come “heir” e “hair” o “reign” e “rain” suonano allo stesso modo, ma hanno significati diversi. I giochi di parole polisemici giocano sul fatto che la stessa grafia può produrre significati diversi.
La metonimia è anche una forma di polisemia. La metonimia si verifica quando una cosa, un luogo o un gruppo sono conosciuti non con il loro nome ufficiale, ma con una singola parte. Ad esempio, se un’auto si chiama “ruote”, aggiunge un nuovo significato al mondo “ruota”. Questa forma di polisemia di solito non è ufficiale, ma è invece più una formazione gergale. La pratica di fare riferimento ai governi con il nome della capitale del paese, ad esempio, è un tipo di stenografia mediatica.