La terminologia militare è spesso in uno stato di cambiamento, come nel caso della frase danno collaterale. Prima della guerra del Vietnam, i comunicati stampa militari raramente affrontavano la questione dei danni estranei causati dalle operazioni militari. La missione stessa potrebbe essere stata considerata un successo, ma c’erano poche o nessuna informazione fornita sulle vittime civili o sui danni alle proprietà. Durante la guerra del Vietnam, tuttavia, il termine fu coniato per descrivere, e alcuni suggerirebbero di minimizzare, l’effetto reale di una campagna militare sulla popolazione civile.
Descrivendo le perdite civili e i danni alle proprietà come danni collaterali, i funzionari del governo tentano di deviare le critiche su un numero di morti civili insolitamente alto. L’eufemismo è sufficiente per implicare tali perdite, ma non minimizza il successo della missione complessiva. Frasi come “vittime civili” sono spesso considerate troppo dirette per il consumo pubblico.
Sebbene la frase possa avere le sue origini nella terminologia militare, ha anche trovato la sua strada nel volgare popolare. Il mondo degli affari è particolarmente affezionato al concetto di danno collaterale per descrivere il danno involontario lasciato a seguito di una singola azione. Se un’azienda decide di trasferire i propri uffici fuori città, ad esempio, la successiva perdita subita da venditori e ristoranti locali potrebbe essere descritta come un danno collaterale.
Anche la chiusura improvvisa di un reparto per motivi finanziari potrebbe causare danni collaterali, in quanto altri dipendenti perdono le proprie posizioni a causa della chiusura. Questo danno è generalmente considerato significativo ma contenuto, il che significa che il numero di perdite o il livello di danno è ancora accettabile rispetto ai benefici complessivi dell’azione. Sia gli analisti militari che quelli aziendali possono considerare la quantità percepita di danni involontari che un’azione potrebbe causare.
A volte, il danno collaterale si verifica a livello sociale. Si potrebbe dire che un divorzio, ad esempio, lasci dietro di sé alcuni di questi danni, poiché le amicizie e le relazioni familiari si disintegrano. Anche altri eventi come una morte inaspettata in famiglia o un tragico incidente potrebbero causare danni collaterali, poiché la vita degli altri è influenzata negativamente dal cambiamento improvviso. Quando un evento singolare crea uno sconvolgimento improvviso in un certo numero di vite, la ricaduta risultante potrebbe essere accuratamente descritta usando questo termine.