Un neologismo può essere una parola nuova di zecca che viene utilizzata in una lingua o un nuovo significato per una parola già esistente. Tale termine non è in genere di uso comune, ma potrebbe diventarlo se usato spesso. I neologismi possono provenire da una varietà di luoghi e possono essere attinti dal linguaggio scientifico o tecnico, provenire da altre lingue, essere derivati dall’unione di due parole o possono essere esclusivamente inventati, come nel caso di parole come “Jabberwocky” dal famosa poesia di Lewis Carroll. Gli specialisti linguistici suggeriscono che le nuove parole spesso migrano in una lingua soprattutto con grandi cambiamenti culturali o con l’integrazione di due culture che parlano due lingue diverse. Probabilmente, cose come i social media possono anche avere una grande influenza su quali nuove parole diventano parte di una lingua.
I linguisti spesso classificano il neologismo in base al suo grado di utilizzo in una lingua. La parola appena nata è inizialmente instabile, ed è difficile indovinare se prenderà piede e alla fine sarà una parola che la maggior parte delle persone conosce e usa. Un neologismo diffuso significa che molte persone stanno usando la parola, ma non ha ancora un riconoscimento formale come parola, e in definitiva, se la parola rimane popolare, può raggiungere uno status stabile. È diventato parte della lingua ed è probabile che venga definito nei dizionari.
Ci sono alcuni che accolgono il neologismo come un processo naturale del linguaggio perché nuove parole diventano costantemente parte del linguaggio. Altri vedono i neologismi come corruzioni della lingua principale e possono argomentare contro la loro inclusione, specialmente in qualsiasi tipo di luogo di scrittura formale. Questo secondo gruppo di solito perde l’argomento perché il linguaggio non è statico; si espande o si restringe in ogni momento, e l’uso delle parole nella popolazione generale o anche nel mondo accademico non rimane lo stesso.
D’altra parte, gli studenti dovrebbero essere avvertiti che l’uso di un neologismo diffuso o instabile nella scrittura accademica non è suscettibile di essere accolto con favore. Se un compito di scrittura richiede un linguaggio formale, di solito non è appropriato usare una parola appena coniata. Ironia della sorte, molti neologismi provengono dal mondo accademico, dal linguaggio altamente tecnico della scienza o dalla letteratura.
C’è un’altra definizione di neologismo che viene utilizzata in medicina psichiatrica. Le parole che sono composte da persone con gravi malattie mentali o autismo, e sono usate e ripetute dalle persone che le compongono, possono anche essere chiamate neologismi. In questo caso, le parole hanno solo un significato personale e non si estendono al linguaggio generale. Questo comportamento non è affatto caratteristico solo dei malati di mente. Quando i bambini imparano la lingua, spesso inventano anche parole. I gemelli possono sviluppare un vocabolario unico che può essere compreso solo l’uno dall’altro, ma nella maggior parte dei casi questo linguaggio non si diffonderà altrove.