Chiasmus e antimetabole sono due dispositivi letterari strettamente correlati. Molti studiosi di letteratura usano questi termini in modo intercambiabile, sebbene ogni termine si riferisca a un diverso dispositivo letterario. Gli studiosi generalmente sanno che il chiasmo si verifica quando una frase viene ripetuta, ma invertita, per sottolineare un punto o enfatizzare un’azione. L’antimetabole è molto simile al chiasmo, ma le parole e la struttura grammaticale devono essere invertite, poiché semplicemente invertire il significato non è sufficiente. Sapendo questo, gli studiosi potrebbero scoprire che tutti i casi di antimetaboli sono anche chiasmo, ma non è sempre vero il contrario.
La definizione di chiasmo è una clausola che si ripete inversamente. L’unico requisito di una frase chiastica è che le due clausole all’interno della frase devono avere significati opposti. Ad esempio, la famosa citazione di Havelock Ellis, “Il fascino è la forza di una donna, la forza è il fascino di un uomo”, è solo un esempio di chiasmo. Qui, i significati nelle due clausole sono opposti, ma la struttura grammaticale e la formulazione sono diverse, il che significa che non può essere un esempio di antimetabole.
Antimetabole è definito come un dispositivo letterario che inverte l’ordine delle parole in una frase per giustapporre il significato. Un esempio è lo slogan di Mae West: “Non sono gli uomini nella mia vita, è la vita nei miei uomini”. Qui, le stesse identiche parole, struttura grammaticale e ritmo vengono utilizzate per creare la seconda clausola con il significato opposto. Molti studiosi considerano questo dispositivo come una sottocategoria del chiasmo perché le sue regole sono più rigorose e molto strettamente definite.
La frase umoristica “Preferirei avere una bottiglia davanti a me piuttosto che una lobotomia frontale” è solo chiastica. Qui, il comico cambia i suoni e le parole per fare un punto. Le clausole sono ritmiche e si urtano piacevolmente l’una contro l’altra. La struttura chiastica può anche essere usata per invertire intere poesie perché le sue definizioni e regole sono così lasche. Judith Vorst fornisce un buon esempio nella sua breve poesia: “La lussuria è ciò che ti fa continuare a volerlo fare, anche quando non hai alcun desiderio di stare insieme. L’amore è ciò che ti fa continuare a desiderare di stare insieme, anche quando non hai voglia di farlo”. Cambiare la formulazione mette questo verso nella categoria chiastica.
Le regole restrittive per l’antimetabole lo rendono molto più difficile da usare in lavori più lunghi rispetto al chiasmo. Gli studiosi di solito conservano l’antimetabole per frasi più brevi come “Casa è dove i grandi sono piccoli e i piccoli sono grandi”. Entrambi i dispositivi sono usati con grande efficacia nelle opere più antiche, come la Bibbia di Re Giacomo, le opere di Shakespeare e la poesia di Alexander Pope. Anche gli autori di discorsi presidenziali usano questi dispositivi per aiutare le persone a ricordare le loro cause. Un esempio duraturo di ciò è la famosa frase di John F. Kennedy “Non chiedere cosa può fare il tuo paese per te, ma cosa puoi fare tu per il tuo paese”.