Acronimi, sigle e alfabetismi sono tutte parole che si formano combinando lettere iniziali o parti di altre parole per ragioni di brevità. Ad esempio, molte persone preferiscono dire “anfetamina” piuttosto che “alfa-metil-fenetilammina”, perché la prima parola è molto più facile da ricordare, dire e scrivere. La differenza tra queste tre forme di parole è che gli acronimi sono progettati per essere pronunciati, mentre le iniziali e gli alfabetismi sono creati indipendentemente dalla pronuncia.
Un acronimo può essere composto dalle lettere iniziali delle parole in una frase, come nel caso dell’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO), oppure può essere composto da parti di parole in una frase, come con RAdio Detection And Ranging (radar ). Questi termini sono disposti in modo tale da poter essere pronunciati senza bisogno di sillabare le lettere. Alcuni altri esempi ben noti includono l’AIDS, la Gestapo, le immersioni e il laser. In alcuni casi, le aziende progettano un acronimo in modo da scrivere una parola significativa, come nel caso dell’AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP).
Quando viene creato un sigla, di solito non può essere pronunciato, costringendo le persone a sillabare le lettere, come nel caso della United States Air Force (USAF) e dell’Organizzazione mondiale del commercio (WTO). A volte, le persone adottano scorciatoie quando compitano questi termini, come nel caso del NAACP, che molte persone negli Stati Uniti pronunciano come “en double-A cee pee”. Gli inizialismi sono anche conosciuti come alfabetismi, in riferimento all’idea che le persone compitano le lettere dell’alfabeto invece di dire una parola.
A volte, un acronimo e una sigla si uniscono in uno strano ibrido, come nel caso del JPEG, spesso pronunciato “jay peg”, o del San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), che di solito si pronuncia “es ef moma. ” C’è qualche controversia su come chiamare questi ibridi, dal momento che uniscono le caratteristiche di entrambi i tipi di abbreviazione.
Le aziende e le organizzazioni di solito sono molto attente quando creano un nuovo acronimo. In genere hanno bisogno di pensare se vogliono o meno una parola pronunciabile e come le persone potrebbero pronunciare la parola senza alcuna guida o spunto. La maggior parte cerca anche di evitare di scrivere accidentalmente qualcosa di sgradevole, mentre alcuni giocano deliberatamente con un linguaggio volgare, come nel caso della French Connection United Kingdom, una società con una sigla che si traduce in un cucchiaio che ricorda da vicino una parolaccia.