Una preposizione è una parola usata per mostrare la relazione di un sostantivo con qualcos’altro, di solito una posizione nello spazio o nel tempo. Una preposizione è un tipo di una categoria grammaticale più ampia denominata adpositions. Praticamente tutte le adposizioni in inglese sono preposizioni, con poche eccezioni che possono essere utilizzate come postposizioni, come ad esempio quindi e dopo.
Nella maggior parte delle lingue, l’insieme delle preposizioni è estremamente soggetto a modifiche e l’inglese non fa eccezione. Nel tempo una parola può assumere significato come preposizione, oppure può perdere quel significato e non essere più classificata come preposizione. Per questo motivo, elenchi “completi” di preposizioni in qualsiasi lingua sono un affare discutibile, sebbene molti libri di testo di grammatica cerchino ancora di fornire tale riferimento. Quando si cerca di determinare se una parola è una preposizione, basta guardare al ruolo che svolge nella frase: viene usata per dimostrare una relazione spaziale o temporale tra il soggetto e l’oggetto della frase o tra due oggetti? Se è così, la parola è probabilmente una preposizione.
Le preposizioni comuni includono le parole: circa, sopra, dopo, tra, intorno, a, prima, dietro, sotto, accanto, tra, per, giù, da, dentro, dentro, come, vicino, di, fuori, sopra, fuori, sopra, attraverso, a, su, sopra e con. Questo è solo un esempio delle tante, tante preposizioni che si trovano in inglese. Molte preposizioni si formano anche combinando più parole, come le frasi davanti a, davanti a, sopra, sopra e prima di. Inoltre, molte preposizioni arcaiche non sono più di uso comune, ma a volte compaiono ancora nella scrittura o nel discorso, come tra, contro, unto e sans. Una parola come ma o eccetto può essere classificata da alcuni come una preposizione, mentre altri ritengono che queste parole siano simili alle preposizioni, ma non appartengano strettamente a quella classe.
In frasi come quattro punti e sette anni fa o tutte le prove a parte, vediamo esempi di un diverso tipo di adposizione, nota come postposizione. L’inglese ha poche postposizioni e nella maggior parte dei casi possono anche essere usate in modo preposizionale: possiamo cambiare il nostro esempio di a parte in quanto sopra per essere preposizionale semplicemente cambiando l’ordine, come in, a parte tutte le prove. Una frase preposizionale si forma combinando una preposizione con un sostantivo e aggiungendo eventuali modificatori aggiuntivi che si possono desiderare. Nella frase at work, ad esempio, la parola at è una preposizione e il sostantivo work si combina con essa per formare una frase preposizionale.
Una frase preposizionale può svolgere un certo numero di funzioni. Può essere l’oggetto o il soggetto di una frase, oppure può funzionare come aggettivo o avverbio. Nella frase Le donne corsero con vigore. per esempio, la frase preposizionale con vigore agisce come un avverbio per modificare ran. Nella frase Gli uomini negano. D’altra parte, la frase preposizionale in negazione serve come aggettivo per modificare gli uomini.
C’è un certo dibattito in inglese sul fatto che sia accettabile allontanare la preposizione in una frase dal suo oggetto o terminare una frase con una preposizione. Diversi grammatici hanno sentimenti diversi su questi problemi, anche se nella maggior parte dei casi le tensioni sono alte. Le raccomandazioni d’uso sembrano tendere verso il liberale col passare del tempo, con pochi grammatici tradizionali che si oppongono alla conclusione di una frase con una preposizione in un caso come Questo è qualcosa che non posso sopportare.