I ritornelli sono la ripetizione di una parola, frase o frase all’interno di una poesia o di una canzone, di solito alla fine di ogni strofa o verso. Lo scopo e la funzione di un ritornello all’interno di una poesia varia, con lo scopo principale di solito di stabilire un metro o ristabilire il tono o l’atmosfera. I ritornelli mettono un’enfasi speciale su ciò che viene ripetuto, spesso per mostrare una narrazione o un cambiamento progressivo di significato mentre ogni strofa scorre nella successiva. A volte, funziona semplicemente come una piacevole pausa per il lettore o come una sorta di riempitivo. Quest’ultima funzione è più tipica della musica.
Il dispositivo si trova all’interno di molti testi e testi antichi. In effetti, i ritornelli si trovano anche all’interno dell’antico Libro dei Morti egiziano. Anche gli antichi latino, greco ed ebraico usavano il ritornello nei loro versi. La parola ritornello deriva dal latino refringere, che significa “rompere indietro”. Ciò indica la tendenza del ritornello a rompere il verso e riportare l’immaginario alle volte precedenti in cui la linea è stata ripetuta. Viene anche da un termine successivo dal francese, refraindre, che si traduce in “controllare” o “ripetere”.
Altre forme simili di ripetizione come una sestina, una villanelle o un pantoum sono spesso paragonate alla strutturazione dei ritornelli. Una sestina è una poesia molto strutturata che comprende sei versi e sei strofe in cui ogni strofa termina con le stesse sei parole in ordine variabile. Villanelle e pantoum ripetono diversi versi in ogni strofa del poema anziché solo versi singolari come in un ritornello.
Alcuni scrittori mettono in dubbio l’importanza dei ritornelli. Si ritiene che la ripetizione possa infatti diminuire l’importanza della frase e far sembrare la poesia ridondante e prevedibile. La maggior parte degli scrittori e lettori di poesie crede che la ripetizione agisca invece più come una piacevole pausa all’interno dell’opera che può anche aggiungere anticipazione e desiderio di rivelare il cambiamento di significato dietro la linea ripetuta con ogni stanza.
Mentre un ritornello ripete parole, frasi o intere frasi, non deve ripetere le stesse esatte parole ogni volta. In alcuni ritornelli possono essere sostituite una o due parole. In questo caso è importante che la linea ripetuta mantenga lo stesso ritmo metrico. I ritornelli si trovano anche in alcuni versi liberi, di solito per stabilire una netta divisione tra il verso libero e la prosa quando combinati insieme. In questo caso, unisce anche i due.