La sociologia della cultura è uno dei rami della sociologia che si concentra sugli insiemi specifici di credenze, norme e pratiche comuni che uniscono determinati gruppi di persone come cultura. Alcuni dei punti focali di questo studio della cultura sono quelli dei simboli, degli oggetti e dei significati sociali ad essi collegati. Molti sociologi culturali ricercano anche alcuni criteri che distinguono una cultura dall’altra. A differenza di altre scienze sociali, la sociologia della cultura è spesso più flessibile perché le norme culturali possono cambiare nel tempo.
I simboli costituiscono una particolare area di interesse all’interno della sociologia della cultura; sono tipicamente definiti come qualsiasi varietà di segni che hanno significati prescritti. Parole, linguaggio del corpo e opere d’arte possono essere tutti classificati come simboli all’interno di una data cultura. Il fattore che dà importanza a un simbolo è l’accordo diffuso sul suo significato tra le persone di una cultura comune. I simboli sono notevolmente diversi dagli elementi della cultura materiale perché i simboli non devono necessariamente essere artefatti fisicamente tangibili come i vestiti. A differenza di altre branche della sociologia, questo tipo di scienze sociali pone più enfasi sullo studio dei simboli che sui passaggi sistematici del metodo scientifico.
I sociologi culturali trascorrono anche del tempo esaminando le norme ei valori delle diverse culture. I valori compongono l’insieme di criteri che i membri di una cultura utilizzano per determinare quali modi di vita specifici sono i più ideali e degni di essere perseguiti. Le norme sono strettamente legate ai valori perché dettano i comportamenti ritenuti più desiderabili e migliori per il bene di una certa società nel suo insieme. Alcuni esempi delle norme più frequenti includono i costumi sociali, le leggi locali e le aspettative tradizionali. Il mancato rispetto delle norme di una cultura dominante può spesso comportare sanzioni o forse la formazione di una sottocultura, se un gruppo significativamente grande viola abbastanza delle norme accettate.
Le sottoculture sono un argomento di ricerca popolare all’interno della sociologia della cultura. Questi gruppi marginali hanno in genere serie di norme e valori piuttosto diversi che i loro membri formano come controargomentazioni a quelle della cultura dominante. Gli studi culturali citano diverse ragioni per l’ascesa di una sottocultura, vale a dire l’insoddisfazione per le aspettative che la società più ampia può imporre ai suoi membri. La sociologia della cultura può anche indicare le disparità nel capitale culturale come altre ragioni per le sottoculture.