Una costruzione endocentrica è una parola o una frase composta in cui una delle parole collega le altre parole sintatticamente. Questa parola di collegamento è chiamata “testa”, e se la testa viene rimossa dalla frase, dal composto o dalla collocazione, allora lo è anche il significato. Il resto della frase, a parte la testa, è facoltativo e può essere rimosso senza perdere il significato di base. L’opposto di una costruzione endocentrica è una costruzione esocentrica.
La parola endocentrica di una frase nominale è la parola più importante contenuta all’interno della frase. La parola principale si riferisce e conferisce significato al resto delle parole che compongono la frase. Ad esempio, in “tre porcellini”, la parola “maiali” è la parola principale. “Pigs” si riferisce a “piccolo” per fare “porcellini” e a “tre” per fare “tre maiali”, ma “piccolo” e “tre” non si riferiscono direttamente l’uno all’altro, poiché “tre piccoli” non ha senso . Nella frase “cani e demoni” ci sono due parole principali, “cani” e “demoni”.
Nelle parole composte, due parole si uniscono per creare una terza parola che combina gli attributi di entrambe. Ad esempio, la parola radice ‘board’ può essere combinata con ‘black’ e ‘white’ per creare ‘blackboard’ e ‘whiteboard’. La parola chiave nella costruzione endocentrica è “tavola” poiché i colori modificano semplicemente il significato della testa. Altri esempi di costruzioni endocentriche nei composti includono la “sega” in “seghetto” e la “spazzola” in “spazzola per capelli”.
Le collocazioni sono accoppiamenti di parole in cui le parole rimangono separate e non unite; tuttavia, ponendosi l’uno accanto all’altro, si sottintende un terzo significato. La parola chiave della collocazione è la parola, se presente, che orienta il significato. Un esempio di ciò è la “casa” in “casa dei divertimenti” o “casa dei matti”. Collocazioni come “aringa rossa” indicano che “aringa” è la parola principale, ma di per sé il significato è perso.
In teoria, tutte le frasi hanno una parola principale sia che si tratti di frasi nominali che di frasi verbali. La parola principale indica il significato generale della frase e, senza di essa, le parole non hanno senso sintattico. Questo perché tutte le parole della frase si riferiscono direttamente alla parola principale. Alcune frasi, come le costruzioni di coordinate, hanno più di una parola chiave.
La differenza tra le costruzioni endocentriche ed esocentriche è solitamente anche la differenza tra frasi e clausole. In una costruzione esocentrica, le parole non sono sintatticamente correlate, quindi le parole possono essere rimosse e ci sarà ancora un significato. Le clausole esocentriche includono “l’abbiamo sentita”.