Un air popper è un dispositivo che utilizza aria calda per far scoppiare i popcorn. Storicamente, il mais veniva espulso esponendo i chicchi a un fuoco aperto o usando olio vegetale riscaldato in una pentola. Nessuno dei due metodi si è rivelato particolarmente affidabile o salutare. I popper dell’aria non aggiungono grasso aggiuntivo ai popcorn e riscaldano uniformemente ciascun kernel per ridurre gli sprechi.
I chicchi di popcorn scoppiano perché una fonte di calore esterna converte l’acqua in vapore. Quando la pressione del vapore diventa troppo grande, lo scafo esterno esplode e il risultato è un gusto soffice. Non fa differenza per i chicchi di popcorn come arriva il calore, purché rimanga caldo abbastanza a lungo da generare vapore.
Un popper ad aria calda funziona ruotando i chicchi di popcorn crudo in una camera centrale. Man mano che i chicchi raggiungono le palette esterne, viene introdotta l’aria calda generata da un elemento elettrico. In pochi minuti, la piccola quantità di acqua intrappolata in ogni kernel si converte in vapore. Quando lo scafo fibroso non può più resistere alla pressione, l’intero nocciolo esplode e le fibre amidacee all’interno si combinano con l’aria per formare il prodotto finito. Poiché il popcorn è ora molto più leggero, il flusso d’aria in circolazione del popper lo fa esplodere fuori dalla camera.
Una volta che il kernel è spuntato, il popcorn finito viaggia attraverso uno scivolo di plastica fino a quando non atterra in una ciotola di attesa. Un tipico air popper può contenere anche uno scomparto speciale per sciogliere il burro o aggiungere condimenti. La maggior parte dei modelli include anche un mezzo per misurare ulteriori lotti di popcorn. Poiché non è necessario olio, questo dispositivo può generare più lotti di popcorn di fila senza fermarsi.
Alcuni sostengono che un popper d’aria produce un lotto più salutare di popcorn perché non aggiunge olio al processo. Altri suggeriscono che la quantità di olio utilizzata in altri produttori di popcorn è trascurabile e l’umidità e i condimenti aggiuntivi migliorano il sapore del prodotto finito. I fautori del metodo air popper suggeriscono di utilizzare un mais da cucina gourmet con un contenuto di umidità più elevato per evitare la secchezza. Un popper ad aria calda produce generalmente un numero inferiore di kernel non conservato rispetto ai popper a base di olio e i singoli kernel sono spesso più soffici.