La neuritis ocular es una afección ocular caracterizada por hinchazón y dolor en los nervios que alimentan los datos visuales al cerebro y permiten el movimiento de los ojos. Cuando el nervio óptico, una red de nervios detrás del globo ocular que transmite señales visuales entre la retina y el cerebro, se inflama, esta condición se llama neuritis óptica o neuritis retrobulbar. Puede resultar en una pérdida fugaz de la visión que dura de un mes a cuatro meses o una pérdida permanente. La inflamación de otros nervios craneales que hacen que el ojo se mueva hacia arriba y hacia abajo o de lado a lado se denomina típicamente parálisis ocular motora. Las enfermedades autoinmunes, el envenenamiento por plomo y la proliferación de bacterias dañinas en los ojos pueden causar ambas formas de neuritis ocular.
Los niños, específicamente los bebés y los niños pequeños cuyos ojos aún están en desarrollo, pueden sufrir neuritis ocular después de estar expuestos a altos niveles de plomo en la pintura de los juguetes o en las paredes y alféizares de las ventanas. La exposición al plomo a través del agua del grifo en casas antiguas con tuberías de plomo también puede desencadenar neuritis del ojo en los niños pequeños. Los plomeros que trabajan constantemente con tuberías de plomo viejas también pueden verse afectados. En la mayoría de los países avanzados, las tuberías de plomo en las casas nuevas están prohibidas.
La neuritis relacionada con la exposición al plomo a menudo puede ser difícil de diagnosticar, y algunos médicos la confunden con un tumor cerebral o meningitis basal. El diagnóstico a menudo se facilita cuando ocurren simultáneamente otras afecciones completamente ajenas al ojo, como la presencia de encías azules en la boca, un cambio de color revelador causado por el plomo. Además de los cambios en las encías, las revistas de salud han documentado bebés con neuritis que presentan condiciones concurrentes de pie caído, cólicos y caída de la muñeca.
Para los adultos, las enfermedades y las infecciones bacterianas o virales son las principales causas de neuritis ocular. Los estudios muestran que la mayoría de los pacientes diagnosticados a los 30 años o más han contraído neuritis a través de la sífilis y la meningitis. La esclerosis múltiple es otra causa; La parálisis del ojo por neuritis ocular se considera a menudo como uno de los primeros signos de la aparición de la esclerosis múltiple. Las reacciones alérgicas a medicamentos o productos químicos en el medio ambiente pueden causar neuritis en algunas personas sensibles. A veces, se desconoce la causa de la neuritis: la borrosidad, los puntos ciegos y el dolor durante el movimiento de los ojos simplemente surgen sin una causa detectable.
La investigación médica revela que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de sufrir neuritis ocular. A veces, los nervios se autoreparan, poniendo fin a la neuritis. En otras ocasiones, los médicos pueden aliviar el dolor de la inflamación ocular con corticosteroides. En algunos casos, como en la esclerosis múltiple, no existe cura para la neuritis ocular.