La erisipela es una forma rara de infección bacteriana que afecta principalmente a la cara o las piernas. Es una variación de la celulitis (infección de la piel). Sin embargo, cuando la celulitis puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo y puede ser causada por varias bacterias diferentes, la erisipela generalmente solo es causada por la bacteria Streptococcus pyogenes y solo ocurre en las ubicaciones mencionadas anteriormente.
Una forma de erisipela, llamada erisipela porcina, era un problema persistente para los criadores de cerdos antes de la invención de los antibióticos. Los cerdos morirían de forma rutinaria y granjas enteras podrían sufrir la enfermedad. Lo que comenzó como lesiones, en este caso, en todo el cuerpo, progresaría rápidamente a daño orgánico y eventualmente causaría la muerte. Ahora los cerdos se vacunan de forma rutinaria contra la enfermedad en forma de dosis preventivas de antibióticos para evitar contraer la enfermedad.
La erisipela en humanos sigue siendo rara. Sin embargo, requiere tratamiento inmediato. Si no se trata, puede dañar el corazón y las articulaciones. Si uno mira las vidas de personas interesantes del pasado o las historias familiares, ve la muerte de muchos por erisipela. Cualquiera que viviera antes del desarrollo de los antibióticos vería el progreso de la enfermedad y, en particular, se asentaría en las articulaciones donde causaría mucho dolor. Muchos en la era victoriana se volvieron adictos al opio en un intento por abordar el dolor de la condición.
Hoy en día, la erisipela casi siempre se reconoce. La erupción en la cara puede seguir un patrón de mariposa y extenderse por la nariz y las mejillas. Los síntomas comienzan rápidamente y la erupción se eleva y es de color naranja o púrpura debido a los pequeños vasos sanguíneos que sangran en la piel. La hinchazón pronunciada y el color de la erupción dificulta confundir la erisipela con otras formas de celulitis.
La erupción es dolorosa y puede ir acompañada de escalofríos y fiebre. Tal erupción significa ver a un médico lo antes posible para comenzar el tratamiento. El tratamiento en las primeras etapas generalmente significa un ciclo de 2 semanas de penicilina oral o un antibiótico derivado de la penicilina. Si uno es alérgico a la penicilina, en su lugar se pueden usar algunos de los antibióticos más nuevos.
La erisipela se puede propagar rápidamente, especialmente a las articulaciones. Cuando la erupción en la cara o las piernas no se trata, las personas con la infección pueden requerir dosis diarias de antibióticos de por vida para mantener al mínimo la infección en las articulaciones. Sin embargo, por lo general, los signos de la infección son tan marcados y dolorosos que las personas buscarán tratamiento temprano.
Cualquiera puede contraer erisipela, pero parece ser más predominante entre los muy jóvenes y los ancianos. Existen varios factores predisponentes para contraer erisipela. La mayoría de las veces, la bacteria ingresa a una herida quirúrgica reciente, y tal hinchazón alrededor de la herida generalmente significa al menos alguna forma de celulitis. Las picaduras de insectos, los cortes y las espinillas pueden exponer a uno a las bacterias causales. En la cara, esta bacteria se encuentra comúnmente en la nariz y es responsable de la mayoría de las erisipelas que se encuentran en la cara.
Algunas poblaciones tienen más probabilidades de contraer erisipela. Cualquier persona con una enfermedad autoinmune como el lupus o el VIH tiene un mayor riesgo. Aquellos que tienen mala perfusión sanguínea a través de venas bloqueadas, función cardíaca reducida o defectos cardíacos también tienen más probabilidades de contraer la infección. Aquellos que viven en condiciones insalubres persistentes, como las personas sin hogar, parecen más propensos a contraer erisipela. Además, el alcoholismo es un factor de riesgo para contraer erisipela y una serie de otras infecciones.