Una de las cosas más emocionantes de tener un bebé es ver una foto del pequeño en la pantalla de una máquina de ultrasonido por primera vez. Sin embargo, para obtener esos primeros destellos de valor incalculable, la futura madre debe soportar la sensación viscosa del gel de ultrasonido exprimido por todo su vientre antes de que el ecografista pueda comenzar. El gel es en realidad una parte vital del proceso de ultrasonido, y sería imposible obtener imágenes claras del pequeño niño para presumir ante sus seres queridos sin el material.
Cuando se aplica directamente sobre la piel, una capa delgada de gel de ultrasonido sirve como un medio de acoplamiento, o una especie de puente, que permite que las ondas de energía ultrasónica viajen libremente entre la piel y el cabezal de sonido del transductor. Un transductor es una varita de mano que se parece mucho a un pequeño micrófono. Cuando se frota el transductor a lo largo de la piel, en el monitor de ultrasonido comienza a aparecer una imagen del interior del cuerpo. El gel actúa como lubricante y conductor de energía.
El gel de ultrasonido, o agente de acoplamiento, juega con un principio básico de la física: las ondas sonoras tienden a transmitirse muy bien a través de algún tipo de medio acuoso. El gel funciona mejor junto con la vejiga llena. La vejiga llena también sirve como un medio acuoso para recuperar una imagen clara acústicamente para que un ecografista la examine en una pantalla de video durante un examen.
Existen diferentes tipos de gel de ultrasonido y lo fabrican muchas empresas de suministros médicos de todo el mundo. Hay variedades sin sal, marcas solubles en agua y tipos hipoalergénicos. Algunas variedades más nuevas incluso cuentan con propiedades reafirmantes y revitalizantes que pretenden mantener la piel con un aspecto fresco y vibrante. Los ecografistas también utilizan con frecuencia calentadores de gel durante los exámenes para reducir la incomodidad de los pacientes y crear una experiencia de ultrasonido más agradable.