Un límite explosivo es una medida que indica la cantidad de un gas en particular que debe estar presente en el aire para que esa mezcla sea inflamable o combustible. Esta medida normalmente se da como un porcentaje y normalmente irá acompañada de un indicador de la temperatura y la presión en las que esta medida es precisa. Tanto la temperatura como la presión pueden alterar este número, por lo que la estandarización es importante al comparar los límites de varios productos químicos. Un límite explosivo a menudo se indica en dos formas diferentes: el límite inferior explosivo o inflamable que indica la cantidad mínima necesaria para la combustión y el límite superior explosivo o inflamable que indica la cantidad máxima que puede estar presente para que una mezcla sea inflamable.
También llamado límite de inflamabilidad, un límite explosivo típicamente indica la cantidad de un gas o químico en particular que debe estar presente en el aire para que esa mezcla sea inflamable. Los diferentes gases tienen diferentes límites de explosividad, y comprender estos diversos límites es importante para una ventilación adecuada en cualquier entorno donde se utilicen dichos gases. El límite explosivo para un gas se indica como dos valores diferentes, los límites superior e inferior, o como una expresión del rango entre estos dos límites.
Un límite explosivo inferior para un gas es el porcentaje de un gas que debe estar presente para que se convierta en combustible. Cualquier cantidad de gas por debajo de este porcentaje se considera «demasiado pobre» para convertirse en combustible. Esto es importante para el almacenamiento de gases potencialmente combustibles, y la mayoría de las regulaciones requieren que la ventilación adecuada garantice que se permita una cantidad no mayor al 25% de este límite explosivo inferior.
El límite superior de explosividad de un gas es la cantidad más alta de ese gas que puede estar presente para que el gas siga siendo combustible. Si se supera este límite, la mezcla se denomina «demasiado rica» y ya no se quemará correctamente. Este valor es importante para la ingeniería mecánica y otros trabajos que utilizan gas combustible, para garantizar que las mezclas reaccionen adecuadamente para diversos usos.
Un límite explosivo para un gas dependerá típicamente de la presión y la temperatura en la que está contenido ese gas. Mayores temperaturas reducen el límite inferior y aumentan el límite superior, creando un rango más amplio en el que los gases son explosivos. Sin embargo, las presiones más altas aumentan ambos valores, pero los gases inflamables contenidos a presiones más altas pueden provocar una combustión explosiva si se encienden. Esta es la razón por la que el límite explosivo de un gas generalmente se indicará con la temperatura y la presión para ese límite dado, para permitir una comparación adecuada de diferentes gases.