Cualquiera que compre un ventilador eléctrico en Corea del Sur puede notar algo inusual; un temporizador de apagado automático. Este es un método popular para prevenir lo que algunos surcoreanos denominan muerte de fans. La muerte de un ventilador supuestamente ocurre cada vez que se usa un ventilador eléctrico durante muchas horas en una habitación sellada.
No es el ventilador en sí lo que causa la muerte del ventilador a través de lesiones físicas o descargas eléctricas, sino más bien el efecto acumulativo del aire en circulación. Algunos creen que las aspas giratorias del ventilador crean un vacío parcial o un vórtice cerca de la cara de la persona que duerme, lo que provoca una interrupción en la respiración normal y, en última instancia, una asfixia fatal. Otros sugieren que el ventilador de alguna manera consume el oxígeno disponible, lo que permite que la habitación se llene de dióxido de carbono mortal. Una tercera teoría atribuye la muerte del ventilador a una hipotermia gradual a medida que el aire circulante baja la temperatura corporal de la persona que duerme. Paradójicamente, otros creen que la muerte del ventilador es causada por la hipertermia, ya que el aire caliente en circulación eleva la temperatura corporal de la persona que duerme durante una ola de calor.
La leyenda urbana de la muerte de los fanáticos parece estar limitada a Corea del Sur. Las historias han circulado en ese país durante décadas sobre víctimas que fueron descubiertas en habitaciones pequeñas y cerradas sin factores obvios que contribuyan, excepto la presencia de un ventilador eléctrico. Dependiendo de las circunstancias, una víctima de la muerte de un fan puede haber muerto congelada, sufrido un golpe de calor o asfixiado sin razón aparente. Estos relatos tienden a atribuirse a un periódico muy pequeño o un «amigo de un amigo» que se enteró de un incidente como el de la muerte de un fan años antes. Los escépticos del fenómeno de la muerte del ventilador sugieren que la causa real de la muerte en estos casos puede haber sido envenenamiento por monóxido de carbono, una condición física existente o electrocución por un aparato cableado incorrectamente. El hecho de que un aparato tan común como un ventilador eléctrico estuviera en la habitación bien podría ser una coincidencia.
Si bien un ventilador eléctrico ciertamente puede crear un vórtice circulante de aire perturbado, hay muy poca evidencia que respalde la teoría de la muerte por asfixia del ventilador. Tal vórtice tendría que ser excepcionalmente poderoso para asfixiar a un ser humano promedio, y la mayoría de los usuarios colocan un ventilador eléctrico en una dirección que impulse aire hacia sus caras mientras duermen. Si bien esta corriente constante de aire puede causar una deshidratación menor, no sería lo suficientemente potente como para interrumpir por completo la respiración normal. Incluso si el ventilador se colocara en la dirección opuesta, el aire desplazado por el ventilador sería reemplazado inmediatamente por otro aire. Dado que sería extremadamente difícil sellar completamente las puertas y ventanas de una habitación, también es probable que entre aire fresco en la habitación e interrumpa cualquier vórtice sofocante.
Un ventilador de circulación tampoco puede convertir el oxígeno en dióxido de carbono solo mediante métodos mecánicos. La respiración del durmiente sería más responsable de introducir dióxido de carbono en la atmósfera, y todo lo que haría el ventilador eléctrico sería mezclar el oxígeno y el dióxido de carbono. Eventualmente, la concentración de dióxido de carbono podría alcanzar niveles tóxicos si la habitación estuviera perfectamente sellada, pero las posibilidades de que ocurra un evento tan letal en unas pocas horas serían muy bajas. El ventilador eléctrico en sí no se hace responsable de una muerte causada por la exposición al dióxido de carbono. Se podría argumentar mejor a favor de la deshidratación después de horas de exposición a una corriente constante de aire, pero las probabilidades de que un ventilador eléctrico elimine suficiente líquido del cuerpo de la persona que duerme para causar la muerte del ventilador serían extremadamente bajas.
El aire circulante generado por un ventilador eléctrico tiene un efecto de enfriamiento en el cuerpo de la persona que duerme a medida que el sudor se evapora y baja la temperatura corporal. Posiblemente, una unidad de aire acondicionado potente configurada para un enfriamiento máximo podría causar una caída peligrosa en la temperatura corporal del durmiente con el tiempo, pero un ventilador eléctrico no usa refrigerantes. La temperatura ambiente también tendría que descender a niveles peligrosamente fríos para que el aire circulante del ventilador se convierta en un factor. La muerte del ventilador causada por hipotermia podría atribuirse fácilmente a la temperatura ambiente de la habitación o la exposición a elementos externos. Lo mismo ocurre con un ventilador eléctrico que hace circular aire caliente durante una ola de calor. El ventilador no afecta la temperatura del aire en sí, por lo que la muerte de una persona podría atribuirse a los efectos del agotamiento por calor o insolación.
Si bien muchos otros países consideran que la muerte de los fanáticos es poco más que una leyenda urbana de Corea del Sur, el gobierno de Corea del Sur y muchos funcionarios de salud aún emiten advertencias sobre el uso de ventiladores eléctricos en habitaciones pequeñas con ventilación limitada. Se supone que las unidades de temporizador de los ventiladores eléctricos de Corea del Sur evitan la muerte del ventilador deteniendo la circulación de aire después de varias horas. Esto permitiría que los gases de dióxido de carbono más pesados permanezcan separados del oxígeno respirable en la habitación. Una persona que duerme tampoco correría el riesgo de deshidratarse después de horas de exposición a una corriente constante de aire, y su temperatura corporal no subiría ni bajaría a niveles peligrosos durante la noche.